– Матвей Тимофеевич, дорогой, так где же все-таки информация? – вкрадчиво произнес один из собеседников, голос которого показался Никите знакомым, но тем не менее опознать он его не смог.

– Я не знаю! – ответил второй участник диалога, по тембру и имени-отчеству которого нетрудно было догадаться, что это пропавший проректор.

– Подумайте, хорошенько, уважаемый Матвей Тимофеевич. Это же в ваших интересах, – с притворной сладостью в голосе пропел первый.

– Я не знаю, где информация, зато знаю человека, который в курсе, – робко промямлил проректор.

– Уже лучше. Ну и?

– Это один из ваших давних партнеров.

– Иуда чертов! Я так и думал, – прошипел сладкоголосый, интонации которого, впрочем, из сахарных превратилась в ледяные. – Но где? Где он прячет информацию?

– Мне не известно. Но полагаю, где-то совсем рядом. Как он сам выразился – под носом у некоторых остолопов.

– Мы еще посмотрим, кто из нас остолоп, – зло процедил собеседник, и после этой фразы голоса смолкли.

Никита использовал паузу, чтобы понять, как лучше поступить. С одной стороны, уже давно пора было догонять Веронику – ничего хорошего в том, что она поздним вечером бродит по тайге одна, не было, но, с другой стороны, крайне важно было дослушать беседу проректора с незнакомцем, который, похоже, являлся одним из шантажистов.

– Вот что, Матвей Тимофеевич, возвращайтесь-ка вы, голубчик, на работу – хватит в прятки играть. Вы мне скоро понадобитесь.

Так как беседа возобновилась, Никита принял решение пока оставаться на месте.

– Как же я вернусь? Меня обвинят в краже информации.

– С чего вы взяли? Насколько мне известно, вас никто пока не подозревает. Помочь вам придумать логичное объяснение вашего отсутствия на работе в течение нескольких дней или сами справитесь?

– Я бы предпочел пока оставаться в тени.

– Мне, уважаемый Матвей Тимофеевич, плевать, что бы вы там предпочли. Вы должны выйти на работу в ближайшее время. Мне необходимо ваше присутствие на Совете профессоров, который состоится на следующей неделе. Вам ясно?

– Но зачем я вам?

– Узнаете, когда придет время.

Последняя фраза была сказана интонацией, которая означала конец беседы. И Никита поспешил вдогонку Веронике, на ходу обдумывая факты, которые только что узнал. Матвей Тимофеевич жив-здоров, но продолжает находиться под прессингом террористов и боится, что его обвинят в краже какой-то информации. Что ж – неплохой улов новых сведений для одной подслушанной беседы, жаль только, что они не проливают свет на главный для Никиты вопрос: имеет ли отношение история с шантажистами к его подопечной.

Никита бежал по тропинке уже минут пятнадцать. Его начинало сильно беспокоить, что он до сих пор не догнал Веронику, хотя, по его прикидкам, это должно было давно произойти. Причину он видел либо в том, что, увлекшись подслушиванием разговора, он потерял счет времени, либо в том, что Ника имеет спортивный разряд по легкой атлетике, который от всех скрывала, либо в том, что она заблудилась. Никита достал из кармана смартфон и набрал номер Вероники. Послышались гудки, но трубку она не снимала. Черт! Наверно, забыла телефон дома, когда второпях бросилась следить за ним…

Вероника возвращалась домой не спеша. Она устала. Погоня за Никитой, которую Ника устроила по глупости, прогнозируемо закончилась ничем и вымотала ее морально и физически. Ноги гудели и не слушались, и приходилось ступать очень аккуратно, чтобы не поскользнуться на очередном бугорке.

Но балансирование на неудобной обуви было не самой большой проблемой. Тропинка, которая обещала лучше компаса вывести из тайги, оказалось, имеет несколько ответвлений. Выбирая направление на очередной развилке, Вероника полагалась только на интуицию, потому что своих следов на тропинке она разглядеть не могла. С каждым новым перекрестком надежды на то, что Ника на правильном пути, таяли все больше. Наконец она поняла, что если не хочет заблудиться, надо менять стратегию. У нее же в смартфоне есть GPS-навигатор. Это технология точнее укажет ей дорогу к общежитию, чем выбранная наугад тропинка в лесу. Вернее, указала бы, если бы Вероника не забыла телефон дома. Черт! И что ей теперь делать?

Так, без паники. Она будет продолжать идти по выбранному маршруту до упора. Ведь если тропа не звериная, а людская, она должна обязательно вывести к жилью. Кажется, так было написано в какой-то статье о заблудившихся грибниках и их чудесном спасении. Правда, предыдущий опыт подсказывал Веронике, что людская тропа может прекрасно привести не к жилью, а к сугробу.

Но вариантов получше Ника придумать не могла, поэтому решительно двинулась дальше, пообещав себе, что больше никогда и ни при каких обстоятельствах не выйдет из дома без мобильного.

Но усталость сказывалась все больше и больше, и Вероника замедлила скорость до черепашьей. Гробовая тишина заснувшей тайги давила на мозг. На секунду Нике показалось, что она осталась одна во всей Вселенной. Она подняла голову вверх, как будто хотела убедиться – хотя бы Вселенная-то пока на месте: небо, звезды, луна?.. И вдруг – вот оно! Это чувство, которое однажды уже испытывала Вероника, – чувство, что мир вокруг прекрасен. Далекие холодные бездушные ночные светила отображали для нее послание. Ура! Она не одна!

– Вероника, ты мое послание видишь?

– Вижу! А разве можно применять методики без разрешения?

– А когда тебя запреты останавливали? Лучше скажи, ты где.

– В тайге.

– А конкретней? Ты куда свернула на первой развилке?

– Направо.

– А на второй?

– Опять направо.

– А на третьей?

– На третьей – налево. Не ходить же мне по кругу!

– Я так и думал. Стой на месте. Я недалеко. Скоро буду.

Ждать на месте, как велел Никита, было не так и просто. Ведь Вероника даже не знала, с какой стороны покажется парень, поэтому отчаянно крутила головой. Но как и было ей обещано, буквально через пару минут Ника заметила неподалеку свет фонарика. Испытав небывалый прилив счастья, сопровождаемый воплем: «Никита, я здесь!» – она вприпрыжку помчалась в обозначенном направлении – откуда только силы взялись.

Уверенность, что сегодняшнюю ночь Вероника проведет в своей теплой постели, сменила мрачную перспективу бродить по тайге до утра, и вызвала у Ники такой восторг, что она готова была броситься на шею своему спасителю со словами: «Никиточка, ты такой милый!» Но мысль, что ее герой сам частично виноват в том, что она чуть не заблудилась, умерила ее пыл до вопроса:

– Ты что здесь делаешь?

– Хороший вопрос, – рассмеялся Никита. – А ты?

– Не притворяйся, что не догадался. Ты ведь заметил, что я следила за тобой?