– Где-то отличались, а где-то и нет. По крайней мере, нам нравились одни и те же мальчики. И это было нелегко. В смысле, мы не могли понять, в кого из нас был влюблен очередной наш поклонник. Да поклонники, похоже, и сами были не в курсе. Вот Алеся и перекрасилась…

– Да, ее можно понять…

Учтивый официант материализовался, чтобы подать молодым людям десерт. Кусочки манго, маракуйи и авокадо нежились в креманках на подушке из взбитых сливок, посыпанные тертым шоколадом. Взбитые сливки напомнили Веронике о ее питомце, который, как она успела заметить, был страстным любителем молочного.

– Знаешь, а ведь я придумала, как быть с Тимофеем. Вернее, мы с мамой придумали. На каникулах я отвезу котенка домой. Вчера, когда мы общались по скайпу, я показала малыша маме, и она влюбилась в него с первого взгляда.

– Значит, Тимофей наш – фотогеничный товарищ, отлично смотрится на экране монитора, – улыбнулся Никита, подумав – хорошо, что он хоть как-то «смотрится». Если бы не электроника, на которую не распространяется методика оптического камуфляжа, примененная к котенку, то мама Вероники его бы просто не увидела. Вот бы обе собеседницы удивились, что за чертовщина происходит. Но, к счастью, цифровая видеокамера смогла запечатлеть образ Тимофея и передать его на тысячи километров, чтобы он отобразился на экране ноутбука, перед которым в это время находилась будущая хозяйка котенка.

– Мне радостно, что все так получилось. Во-первых, мне не придется расставаться с Тимофеем навсегда. Буду видеть его по скайпу, а на каникулах – вживую. А во-вторых, маме давно нужен был какой-то питомец. Забота о нем будет отвлекать ее от грустных мыслей. Знаешь, она до сих пор оплакивает потерю. Ей до сих пор очень тяжело.

– А тебе? – Никита взял руки Вероники в свои.

Теплое нежное прикосновение почему-то не успокаивало, а наоборот, будоражило и завораживало. «Эй, полегче, – шепнула логика, – если так и дальше пойдет…» Но оглушающее биение сердца не дало расслышать, о чем предупреждает Веронику здравый смысл. Она готова была целую вечность просидеть вот так, наслаждаясь нежными прикосновениями сидящего напротив парня…

– О! Привет! И вы тут, – к столику подошла компания одногруппников под предводительством Тимура.

– Привет! – отозвался Никита.

– Привет! – заставила себя промямлить с трудом вышедшая из оцепенения Вероника.

– А мы день рождения Славика решили тут отпраздновать, – пояснил Тимур. – Присоединяйтесь к нам.

– Да нет, спасибо, – торопливо ответил Никита. Было видно, что он хочет побыстрее спровадить одногруппников куда подальше.

– Ну, как хотите. – Тимур хлопнул Никиту по плечу и, наклонившись к уху, прошептал: – Не подведи. Я поставил на тебя.

– Ладно, не будем мешать, – подмигнул Никите именинник, и компания парней, загоготав, удалилась.

Вероника не столько расслышала шепот Тимура, сколько поняла по движению его губ, по кривоватой ухмылке, по двусмысленному хохоту его друзей, о чем шла речь. Так вот, оказывается, что здесь сейчас происходит! Никита, как танк, прет к победе, ни разу не забыл про пари, более того, он уже всем разболтал о нем. Одногруппники уже ставки делают! А она, как дура, сидит и млеет! Смотрит в глаза этого самовлюбленного осла и видит в них то, чего там в помине нет и быть не может. Господи, какая же она наивная идиотка!

– Мне пора домой! Тимофея кормить. Не провожай. Лучше десерт доешь, – выпалила Вероника и выскочила из-за стола.

Предупредительный гардеробщик ловко подал девушке пальто, и она выбежала на улицу, даже не застегнувшись как следует.

Вероника шла быстро, почти бежала, ей не хотелось, чтобы Никита успел догнать ее. А она почему-то не сомневалась, что он попытается. Еще бы – ему же надо выиграть пари. Оправдать доверие дебилов, которые уже ставки на его победу сделали.

Черт! Почему так больно?! Она же прекрасно знала про это дурацкое пари. Она же понимала, для чего все эти штучки, вся эта романтика. Как она могла купиться? Как могла расчувствоваться? Как могла влюбиться?..

Нет! Глупости все это! Какая любовь? Вероника что, забыла, что Никита ее главный подозреваемый? Ведь совершенно ясно – он хотел подставить ее, спровоцировав залезть в кабинет ректора, в точности так же, как подставил теперь, разболтав всем про пари. И она еще не хотела сдавать его ректору?! В сегодняшнем письме Петру Ивановичу она исправит эту ошибку.

Вероника зашла в свою комнату и заперла дверь. Свет она включать не стала – не хотела, чтобы Наташа заметила ее приход. Она не хотела сейчас говорить ни с кем, даже с подругой. Она, не раздеваясь, встала у окна и бессмысленно смотрела на улицу. Ее взгляд перетекал с сугробов на фонари, с фонарей на скамейки, со скамеек на тротуар, с тротуара на прохожих… Стоп! В одном из них Вероника узнала Никиту. Он приближался ко входу в общагу. Черт! Неужели решил заявиться к ней? Только не это! Она все равно не откроет ему дверь. Но, на удивление Вероники, парень, покрутившись немного возле крыльца, развернулся и пошел прочь, но не в сторону своей общаги, а в направлении пустыря. Куда это он? Повинуясь спонтанному порыву, Вероника выскочила из общежития и направилась следом.

Никита не стал догонять Веронику, когда она как ошпаренная выскочила из кафе, а проводил до общежития, держась на расстоянии нескольких десятков метров. Удостоверившись, что подопечная зашла внутрь, он решил подежурить немного у входа, чтобы дождаться, когда у нее в комнате загорится свет. Это было бы гарантией, что она на месте и он может спокойно оставить ее и приступить к выполнению плана, намеченного на сегодняшний вечер. Но Вероника не включала свет, и Никита, поразмыслив немного, решил, что это даже к лучшему. Ее нежелание выдать кому-либо свое присутствие подтверждало догадку, что Ника сейчас в расстроенных чувствах. А значит, скорее всего, проведет вечер в кровати, уткнувшись в подушку, а не будет искать приключений на свою голову.

Сказать по правде, Никита сам был в расстроенных чувствах. Ему пришлось сделать так, чтобы слух о пари расползся среди студентов. Ведь это было его маленькой хитростью – пари давало ему возможность постоянно крутиться возле Вероники, не вызывая при этом чьих-либо подозрений. Если опасность для подопечной исходит от кого-то из студентов, у того не должно быть и шанса догадаться, что Никита является телохранителем Вероники. Но решение, показавшееся сначала удачным во всех отношениях, сегодня уже таковым не представлялось. Стоило бы догадаться, что обязательно найдутся желающие обсмеять это пикантное пари.

Когда сегодня в кафе компания парней отпустила пару шуточек, о которых догадалась Вероника, Никита испытал странные чувства. Ему захотелось врезать Тимуру по роже. Хотя, пожалуй, пенять нужно было в первую очередь на себя. Никита еле сдержался, чтобы не побежать догонять Веронику рассказать ей, что пари было затеяно для ее же блага, что ему, может, и хочется выиграть его, но не ради того, чтобы потешить свое самолюбие и уж тем более доставить удовольствие дебилам-одногруппникам, а только ради ее поцелуя, от предвкушения которого у него мурашки по коже.