местной дыры… – пробормотал Ром, а в следующую секунду их «Нимея» перешла в варп режим, стремительно удаляясь от поля боя.

***

Леон уже который день валялся на диване и смотрел очередную псевдо-научную программу. Сегодня лощеный, пузатый и явно распираемый осознанием собственной непогрешимости тип разглагольствовал на тему того, кто же такие Сгинувшие, как они выглядели, почему исчезли и каким образом многое от их цивилизации осталось потомкам – людям.

Леон откровенно улыбался рассказам телевизионного индюка, явно ни разу в жизни не видевшему боевой дрон Сгинувших и ни разу не ступавший по палубам их же станций.

Ром улетел около двух недель назад. А вместе с ним еще около 50 кораблей других старателей, решивших сопровождать собственные пожитки и починить корабли в центральных системах.

Когда Леон провожал Рома, тот пребывал в приподнятом настроении, шутил и строил планы. А уж когда они увидели вплывающую в ангар огромную тушу транспорта, сопровождаемую двумя крейсерами, то вообще пришел в восторг.

–Смотри, Леон! – воскликнул Ром. – Транспорт даже называется «Шанс». Это прямо знак!

Леон скептически относился к таким знакам и вообще был против всей этой затеи. Однако Рома было не переубедить. Да даже если бы и удалось – сдать назад он уже не мог. Во-первых, остальные старатели его бы не поняли, да и деньги за найм крейсеров и самого «Шанса» уже были уплачены.

Поэтому лететь было надо.

Когда дядька на экране в очередной раз начал разжевывать собственную, как ему казалось, гениальную и единственно верную теорию происхождения Сгинувших, головизор внезапно поставил программу на паузу, а вместо пафосного дядьки появился символ входящего вызова. Леона вызывал Серый Узел.

Леон тут же ответил.

–Привет.

–Здравствуй, Леон, – поздоровался Серый Узел, и что-то в его лице совершенно не понравилось Леону. Что-то явственно намекало на то, что сейчас Серый Узел сообщит что-то не очень приятное.

Серый Узел опустил глаза и начал спокойным, даже немного тихим голосом.

–Сегодня мне поступила информация, что на эскадру во главе с «Шансом» было совершено пиратское нападение.

–И? – Леон вперил взгляд в Серого Узла. – Какие потери?

–Спаслись только единицы, – ответил Серый Узел. – Несколько старателей на своих кораблях смогли прорваться к обитаемым мирам. Весь экипаж «Шанса» пираты демонстративно казнили…

–Ром?

–Он был среди казненных. Эти сволочи даже на видео сняли расстрел…

Часть 2 Наемники ? Глава 2-1 Добро пожаловать на «Пламя»

Покинув невольничий рынок, следуя за новых хозяином, Демид и Тим не переговаривались – кто знает, как на это отреагирует новый «хозяин». Да и говорить пока было особо не о чем.

Когда троица прибыла на космодром – огромную площадку, расположенную под открытым небом, на которой сейчас под лучами палящего солнца блестели хромированными корпусами тысячи, а возможно даже десятки тысяч орбитальных челноков, их проводник остановился, окинул своим острым, словно видящим насквозь, взглядом и процедил сквозь зубы:

–Площадка 718-D3, челнок ЛОК-11. Ждать возле него.

После чего, даже не поинтересовавшись, а смогут ли «варвары» найти корабль, развернулся и зашагал прочь.

«Варвары» же, проводив его недоуменным взглядом, принялись озираться, стараясь найти хоть какие-то указатели.

–Простите! – окликнул Тим проходившего мимо человека в синей униформе – явно местный чиновник.

–Пошел прочь, грязный варвар! – прорычал тот, замахнувшись рукой. Тим тут же отскочил в сторону.

–Мда… Очень отзывчивый и приветливый контингент, – хмыкнул Демид. – Ладно, пошли искать корабль сами…

–Да как мы его найдем?

–Уж как-нибудь.

Сделав, буквально, десяток шагов, обойдя один из кораблей – больше похожий на гигантскую застывшую каплю, почему-то положенную набок, Демид обрадованно взревел.

–Чего? – удивился Тим.

Демид молча указал ему под ноги. Оказалось, тот стоит на покрашенной желтой краской полосе, а рядом с ней выведенные под трафарет цифры «214». Если говорить предельно точно – Тим видел непонятную каракулю, однако словно ассоциация всплыла мысль, сразу объяснив, что эта каракуля значит. Вот как люди, привычные к арабским цифрам, все же понимают, что X – это десять, а II – это два. Хотя в голове цифра в визуальном плане представляется совершенно иначе. Ну да кто над этим задумывается? Разве что Тим, который, тем не менее, сразу смекнул, что эта его понятливость наверняка связана с небольшим устройством, похожим на таблетку и выполняющим функции переводчика.

–Вот! Где искать обозначения – определились, – сказал Демид. – Осталось выяснить, в какую сторону нам нужно идти. Ну да методом «тыка» разберемся.

Они проследовали вдоль желтой линии и уже возле следующего корабля обнаружили цифры «215».

–Верной дорогой идем, – ухмыльнулся Демид.

Однако эта верная дорога привела их совсем не туда, куда они ожидали. Когда оба растерянно остановились у высокой стены, явно огораживающей территорию космопорта от остального мира, сзади их окликнул сердитый голос.

–Эй вы! Оборванцы! Чего замерли? Стены никогда не видели?

–Э… – в этот раз в разговор решил вступить Демид. Их окликнул мужчина, лет 50 на первый взгляд, с крупной лысиной, обрамленной короткими седыми волосами. – Прости, папаша…

–Папаша? – обозлился вдруг мужик. – Я на твою мамашу и за мешок «Озарения» не залез бы!

–Слыш, мужик! Давай-ка полегче про мать, – разозлился и Демид.

–Ты что, варвар, угрожаешь мне? – зло прошипел мужик.

–А ты не хами – и бит не будешь.

–Я тебя научу как…

–Что здесь происходит? – их интересную дискуссию прервал человек в черной, блестящей форме. Или, скорее, экзоскелете – уж больно массивно смотрелся.

–Простите, господин, – влез Тим. – Мы не местные и…

–Я заметил, – кивнул без всякой тени на улыбку новый собеседник.

–…и мы не можем найти свой корабль, – закончил Тим, совершенно не отреагировав на то, что его прервали.

–Номер парковки знаете?

Тим назвал комбинацию.

–Вам в ту сторону, – человек указал рукой направление. – Первая цифра – это линия, дальше – порядковый номер. Вы сейчас в секторе D1, вам нужно протопать еще один, и окажетесь в нужном.

–Огромное спасибо, сэр, – Тим дернул Демида и первым поспешил отправиться в указанном направлении.

–Эй, варвары, – окликнул их человек, когда они уже отошли на несколько метров.

Оба курсанта повернулись.

–Больше не хамите персоналу, да и вообще кому бы то ни было на планете – для вас ничем хорошим это не закончится.

Тим хотел было уже рассыпаться в обещаниях и благодарностях за совет, однако Демид молча толкнул его вперед.

–Нечего с ними расшаркиваться, – зло прошептал он. – Тоже мне, высшая раса.

Когда они уже почти подошли, судя по цифрам на линиях, к нужному парковочному месту, то быстро догадались, какой из нескольких десятков челноков им нужен. Возле одного из кораблей