стоял человек в темно-красном бронескафе, а вокруг него сгрудилось не менее двух дюжин человек, которых даже Тим спокойно мог бы назвать варварами – уж больно специфические лица, одежда и повадки у них были. Кто-то носил нечто вроде пончо, у парочки были только набедренные повязки. У еще одного были проткнуты какими-то костями нос, уши и даже щеки. Одним словом – даже не варвары, а самые настоящие дикари.

–Та-ак. Вот и последние! – констатировал мужик в бронескафе, глядя на приближающихся Тима и Демида. – Кто из вас механик? А впрочем…

Он пристально рассмотрел Тима.

–Ты, толстый, механ?

–Ну, вроде.

–Славно, – мужик указал на стоящий неподалеку челнок. – Иди к кораблю, там тебя встретят.

–А я? – встрял Демид.

–Ну ты-то, вроде как, пилот?

–Почему вроде как? Пилот!

–Тогда тут стой. А какой ты пилот, мы еще посмотрим… – мужик тут же потерял всякий интерес к парочке и вновь опустил глаза в небольшое устройство, чем-то очень напоминающее планшет из 21 века Земли.

–Ну, надеюсь, встретимся еще, – шепнул Тим Демиду и отправился к указанному кораблю.

–Я тоже на это надеюсь, – вздохнул Демид. Если честно, то во время учебы он несколько недолюбливал Тима. Да чего уж, скажем прямо – презирал. Однако сейчас перспектива остаться совершенно одному, без всяких знакомых лиц, его не радовала. Хотя что он мог сделать? Ведь так им приказали и особо выбора не оставили.

А Тим тем временем уже добрался до корабля. Его двери отворились, словно приглашая внутрь. Тим еще раз оглянулся на Демида, а затем, влекомый неким порывом, то ли тоже не хотел терять единственное знакомое в этом мире лицо, то ли просто сентиментальность накрыла, однако Тим поднял руку и помахал Демиду, прежде чем скрыться во внутренних отсеках корабля.

Оставшись один, Демид принялся рассматривать окружавших его людей. Верзила в тяжелом скафе не выражал никаких эмоций – он был весь поглощен своим гаджетом. Именно поэтому Демиду удалось рассмотреть его максимально детально – множественные шрамы на лице говорили о том, что этому человеку довелось побывать во многих переделках. Обе руки, сейчас свободные, без перчаток от боевого скафа, держали гаджет. При этом левая кисть явно была искусственной – ее выдавали неестественная бледность по сравнению со второй рукой, резкие, какие-то механические движения. Да чего там, даже кожа казалась словно резиновой, ненастоящей.

Демид переключился на других. Больше всего его заинтересовала пара дикарей в набедренных повязках. На данный момент оба гладили серебристый бок корабля и переговаривались – наверняка обсуждали, какие боги или демоны смогли создать подобное?

Еще парочка вполне себе обычных людей, в непримечательной, повседневной одежде стояли, опершись об ограду, отделяющую место посадки корабля от общей зоны. Один из них, закрыв глаза, подставил лицо солнцу, словно наслаждаясь и купаясь в его лучах.

Второй же, как и Демид, разглядывал разношерстную толпу, и, в какой-то миг, их взгляды пересеклись. Человек усмехнулся и посоветовал:

–Наслаждайся воздухом и солнцем, пока можешь.

–Почему? – не понял Демид.

–Потому, – оторвался от своего гаджета и тип в броне, – что в ближайшие лет пять увидеть подобное тебе не светит. Разве что при десантных операциях.

–Что же, безвылазно сидеть на корабле, пока не разрешат выйти?

–Ты – раб. Мы тебя купили, и ты принадлежишь нам. Чего же ты хотел? Вот кэп решит, что тебе можно предложить контракт – тогда и станешь вновь свободным. Ну или пинка под зад получишь, когда решит, что затраты на тебя уже окупились. Хотя не. До этих моментов такое «мясо» как вы – не доживают.

Он хохотнул над собственной шуткой и вновь уткнулся в экран своего устройства.

Это что же получается? Он должен будет несколько лет зарабатывать себе свободу? Такая перспектива Демиду не пришлась по вкусу. Ну да ладно, главное – заполучить истребитель. Дальше он себя покажет. И покажет быстро – ведь нужно вытягивать остальных курсантов и искать «Горизонт». Что-то подсказывало Демиду, что их лысые захватчики не будут хранить корабль слишком долго – постараются продать как можно быстрее и дороже. А что с ним случится дальше – одному богу известно. Быть может – утилизируют, быть может – починят, адаптировав под нужды нового хозяина. Хотя последнее вряд ли – Демид уже понял, что здесь все они считаются за варваров, и не один, считающий себя «Цивилизованным», не станет летать на жалкой поделке дикарей. Был, правда, и еще один вариант – вполне возможно, что корабль достанется тем, кто оценит его возможности. Тогда о «Горизонте» можно забыть – яйцеголовые разберут его по винтикам, чтобы понять принципы работы его гипердрайва.

Вдруг мужик в броне резко подобрался.

–Так, голодьба! Все на корабль! Бегом.

Большая часть ожидающих тут же двинулась к открывшимся дверям корабля. Часть, та самая, в набедренных повязках, удивленно озиралась, явно не понимая, что от них требуется.

–Ну вы! Тупые дикари! – в сердцах прикрикнул на них мужик. – Бегом туда!

Он указал рукой направление и даже помог одному из дикарей, с тупым видом продолжавшего взирать на мужика. Помощь представляла собой мощный пинок под зад, отправивший непонятливого в нужном направлении.

Дикарь упал, однако тут же вскочил и бросился к обидчику. Но ничего у него не получилось, так как моментально получил удар в лицо здоровенным кулачищем, наверняка еще и усиленным мышцами экзоскелета.

–Вот ведь идиоты… – вздохнул мужик, схватив тело, не подающее признаков жизни, и направился к кораблю.

Когда все расселись, мужик проверил, пристегнуты ли пассажиры. Когда он заканчивал с последними, в дверях показался знакомый Демиду человек – тот самый, купивший их у работорговцев. Он молча, совершенно без всяких эмоций и ни на кого не глядя проследовал в кабину пилотов. Через пару минут корабль дернулся – они взлетели.

***

–Добро пожаловать на «Пламя». Меня зовут сержант Телл, и я буду учить вас и следить за вами, тупые выродки, – сказал здоровяк в полном боевом скафе, окрашенном защитной зеленой краской. – Значит так. Кто тут хоть что-то умеет?

Из ряда новоприбывших вышли несколько человек. Демид также сделал шаг вперед.

–Ну и что вы умеете, дерьмо ласров[1]?

–Я – пилот, – сказал один из вышедших. Демид тут же узнал в нем одного из парочки, гревшейся на солнце с безмятежным видом.

–Я тоже! – тут же появился и второй.

–Ну, быть может, ваше сиятельство соизволит прояснить, в какой области он считает себя непризнанным гением? – с ехидством поинтересовался сержант у Демида.

–Я… Я тоже пилот.

–Да ну? На рабском рынке сегодня акция –