— Существуют зоны низкого потенциала. Я их вижу.

— Так проведи нас через такую зону!

— Это очень опасно…

— Хватит нудить! — Роулинг явно вышел из себя. — Ты сам только что убеждал нас, что нам отсюда не выбраться. Мы уже почти трупы. Так что ищи свою зону немедленно!

— Это ваше общее решение? — В голосе незнакомца мелькнула заинтересованность.

— Да, — почти одновременно произнесли Береснев и Ирен. Лишь Гитар, как всегда, промолчал. Однако незнакомец был настроен весьма решительно:

— Что скажешь ты, «геккон»?

У Роулинга буквально отвалилась челюсть, хотя этого никто не увидел из-за шлема HMD.

— Откуда тебе известно, кто он?!

— Я хардтаймер…

— Ты меня достал, парень! — выдохнул Роулинг и внезапно прыгнул вперед в классической атаке кун-фу стиля «тигр». Причем прыжок был ускорен и увеличен биомеханической системой «айзека» на порядок. Но незнакомец оказался еще быстрее. Он неуловимо, в сотые доли секунды, буквально перетёк из положения «стоя» в положение «лежа на боку», пропустив Роулинга над собой. И бывший председатель Совбеза ООН со всего маху, не ожидая подвоха, грохнулся о здоровенный валун, внезапно выросший на векторе атаки вместо противника.

Ирен невольно вскрикнула и кинулась к упавшему навзничь командиру.

— Вы в порядке, Фрэнк? — встревоженно поинтересовался Береснев, тоже делая движение в его сторону.

— Он не пострадал, — прозвучал в шлемах голос незнакомца, который снова был на ногах. — Но я вижу, вы полны решимости пройти барьер «лепестка реальности»?

— Мы должны это сделать! — сказал Кирилл.

— В таком случае я вам помогу, хотя и считаю это бессмысленным. — Он сделал немыслимо длинный и быстрый «шаг» к Роулингу, подхватил его под мышки и вскинул себе на спину. — Держитесь за мной на расстоянии шага.

Ирен безропотно последовала за хардтаймером. Береснев хотел еще что-то спросить, но махнул рукой и тоже шагнул за незнакомцем. Последним присоединился молчаливый Гитар. Проходя мимо злополучного валуна, он сделал быстрое движение и всадил в камень иглу всеволнового маяка.

Незнакомец, не оборачиваясь зашагал вдоль черного провала, неся на себе оглушенного Роулинга, остальные последовали за ним, стараясь не отставать. Внезапно Кирилл увидел, что впереди навстречу им движется цепочка фигур в бликующих комбезах и шлемах, похожих на их собственные. Лишь спустя несколько секунд до астрофизика дошло, что он видит отражение их отряда.

Идущий первым хардтаймер вытянул вперед руку, коснувшись руки своего двойника, и окутался странным жемчужным сиянием. В следующий миг вокруг него в зеркальной стене «протаял» овальный проход.

— Следуйте за мной! — глухо прозвучало у всех в наушниках.

Незнакомец шагнул в проход, а за ним поспешили остальные члены группы.

Ираклион, Средиземноморский офис Совбеза ООН

10 марта 2061 года, 23:10 по СМВ

Три человека в полумраке огромного помещения склонились над объемной интерактивной картой Африканского континента, подсвеченной изнутри. Многоцветье изображения окрасило лица и фигуры людей в неземные сочетания, и со стороны могло показаться, что над картой колдуют так и не встреченные землянами инопланетяне.

— От них нет никаких вестей уже неделю, Ким, — произнес поджарый и горбоносый человек и коснулся темными пальцами поверхности карты со снежными вершинами на юге континента. Комплекс послушно изменил масштаб изображения, приблизив горный массив. Отчетливо стала видна двойная гора, окруженная рыжевато-зеленоватым холмистым плато. На ее юго-восточном склоне замерцало тревожным алым цветом кольцо. — Зона физической депрессии скального основания продолжает нарастать. Уже сформировался один провал, — мужчина вновь ткнул пальцем в карту чуть правее кольца. Выросший скачком масштаб позволил всем разглядеть неправильной формы затемнение на зелено-буром фоне. — Просадка грунта составляет от пятидесяти до ста метров в глубину и все еще увеличивается.

— Это же вне пределов «Хроноса», Джамар, — уточнил Чонджу.

— Какая разница? Провал опасен не сам по себе, а своим излучением. Напряжение геомагнитного потока там на пять порядков выше фонового! Плюс торсионные всплески.

— А они-то откуда?

— ЭМ-вихри, — коротко вставил третий из присутствующих.

— Откуда информация, Хирохито? Ведь там нет ни одного Т-сканера? — напрягся главный аналитик.

— Орбитальный зондаж. Стратегический комплекс «Небесное око» был перенаправлен в зону катастрофы в течение первых суток.

— Что вы задумали, Джамар? — повернулся к директору СКБ Чонджу.

— Мы исходили из худшего предположения, Ким. Группа Роулинга больше не существует. Проблема осталась. Более того, она обострилась до предела. «Хронос» включился раньше времени и не так, как планировалось. Мы даже не знаем наверняка, сформировалась ли нужная нам хроносфера?

— Скорее всего, да…

— Ты тоже не можешь этого знать!

— По расчетам моей группы…

— Расчеты — не доказательство, Ким! Я должен знать, а для этого получить информацию непосредственно из комплекса «Хроноса».

— По расчетам моей группы, — невозмутимо повторил Чонджу, — «Хронос» создал двенадцать хроносфер, в том числе и необходимую нам.

— А откуда он взял столько энергии? Ведь мы не успели накопить даже на одну сферу?!

— Ну, вполне мог образоваться своеобразный канал… Или, что вероятнее, произошел некий «пробой изоляции» в вакууме… Короче, «Хронос» может получить такую прорву энергии только прямиком из вакуума или…

— Или?..

— …или из подпространства. Да какая сейчас разница? Главное, что Столкновения не будет!

— Не факт. — Шактибинду прошел в глубь кабинета, к почти невидимому рабочему столу, провел рукой над его поверхностью, и она превратилась в экран интера. — Ни одной из станций внешнего наблюдения до сих пор не удалось определить границы хроносферы. Такое впечатление, что ее вовсе не существует.

— Но ведь связь с марсианской колонией пропала сразу после включения «Хроноса», а с Луной осталась. Следовательно, граница сферы где-то между Луной и Марсом.

— Гадания! Сплошные «возможно» и «следовательно». А я должен знать точно! — повысил голос директор СКБ. — Не ты, а я отвечаю за жизнь почти семи миллиардов человек!

— Так что ты задумал, Джамар? — примирительно спросил Чонджу.

— Десант с орбиты, — ответил за директора Судзима.

— Это самоубийство! Они не пройдут потенциальный барьер.

— В момент десантирования «Небесное око» ударит кольцевым разрядом из Большого Гарри…

Наступила минутная тишина. Главный аналитик в изумлении пытался переварить полученную информацию, а остальные ждали его реакции. Наконец Чонджу глубоко вздохнул и все еще в сомнении покрутил головой.