class="p1">— Ладно. Принимаю твою службу, — после некоторых раздумий сдаётся Китар. — Только моё истинное имя — не единственная тайна, которую нужно хранить. Ни о чём меня не спрашивай, ничему не удивляйся. Что можно, я сам расскажу, если сочту необходимым. Ты же Мая?

— Откуда вы знаете, Ваша…

— Никаких вашестей-милостей, — ожидаемо перебивает меня мальчишка. — Для тебя я Брук. Просто Брук. Если кто-то Китар назовёт, тоже глаза не кругли. Чем полезна мне можешь быть?

— Тонкий слух у меня. Дар такой. Так же драться неплохо умею. С оружием и без. Из лука стреляю, метаю ножи…

— Понял. Воин. И одарённая. Что хочешь за службу?

— Пища, кров, жизнь без старости, — кланяюсь, приложив к груди руку.

Без последнего он не поверит. Кит же видел отмер этой без года старухи.

— Жалование обсудим, когда вы… когда ты вернёшь своё положение, Брук.

— Устраивает, — кивает мальчишка. — Идём. Давай первой, — пропускает он меня жестом вперёд.

— Куда держим путь?

— Вдоль реки на полудень. Нам нужно в клановое гнездо одних снежников.

Так вот оно что… Я не видел подробных карт этой местности, но, по-видимому, перед нами та самая река, что течёт вдоль долины Оргаров. И зачем Китара туда понесло? Мы же выяснили, что его семьи и друзей там давно уже нет.

— Закрытая долина… — изображаю я удивление. — Я слышала про неё. Значит, вот вы где скрывались от Волковых всё это время… Признаться, я думала про Фат. Всё же снежники — не слишком приличествующее юному князю общество.

— Ты слишком много думаешь. И говоришь ещё больше. Завязывай с этим.

Мальчишке ожидаемо не понравилась моя выходка, но я не хочу выписывать ненужные крюки по горам.

— Прости, Брук. Я просто удивилась, что мы идём не к фатоям.

Попал. Заинтересовал.

— Ты знаешь, где их найти?

— А, чего их искать? Мы до форта чуть-чуть не доехали — туда фатои частенько заходят, возвращаясь домой.

— В форт теперь мне нельзя.

Ну, понятно — без Игната боится лезть в форт. И правильно делает. Новое имя в бумаге — не панацея.

— Островные охотники в форт тоже не лезут. Имперцы к ним сами выходят на мену. Можно фатоев в окрестностях форта дождаться. А, что к ним за дело у вас? У тебя? Извини. Я привыкну.

Не перегнуть бы. Создам сейчас образ не в меру болтливой особы — придётся потом соответствовать. А это чревато изгнанием. Китар парень резкий.

— Есть одно дело. Но сначала к Оргарам. Это снежники из закрытой долины. Всё. Хватит болтать. Слушай лес лучше.

Не получилось. Но ладно. Может, это и к лучшему. Хоть притрёмся друг к другу в этом небольшом путешествии. Китар должен научиться мне доверять. Готов спорить, что этой ночью спать не будет никто.

Так и вышло. Время, вроде как, и разбили на стражи, а, что я бдел, когда Кит дежурил, что мальчишка в мою смену точно так же лишь притворялся спящим. Хорошо хоть, что муфр, отыскавший нас ближе к утру, выбрал целью атаки меня, и юный князь теперь знает, что его новоиспечённая охранница — спутник полезный. Хищник умер, насаженный на меч и добитый длинным кинжалом, напоминающим дагу. Судя по набору оружия, эта Мая, и действительно, была приличным по местным меркам бойцом.

Разговоры же в пути плохо клеились. Тот наш, первый, оказался самым длинным и доверительным. Дальше мальчишка отнекивался, и с вопросами я решил не давить на него. Хочет Тумена повидать — его право. Мы теперь никуда не торопимся.

***

Негода не обманул. Оргары встретили Китара, как друга. Сытный ужин, дефицитное молоко, пафосные речи, объятия. На застолье в дом Тумена меня не позвали, но хорошо накормили и выделили место в пустой гостевой землянке. О чём говорили мальчишка с вождём я не знаю — главный минус пребывания в другом теле. Цель же нашего визита сюда стала мне известна лишь утром, когда мы с Китаром в сопровождении десятка охотников покинули долину.

Как же я мог забыть слова Тумена про то, что он якобы знает, как вызвать корабль фатоев? То есть, я, конечно, их не забыл — память почти абсолютная — а просто не придал им значения, ибо не поверил вождю. Получается, я ошибался. Иначе бы, зачем тогда снежники провожают нас к побережью? Тайный шифр сигналами?

Да. Через несколько дней мы стояли у моря на скалистом крутом берегу. Глубоководная природная пристань — подойти здесь вплотную к земле кораблю проблем нет. На горизонте за проливом вырисовываются гористые очертания острова. Километров пятьдесят. Мун значительно ближе. Курсирующий между материком и Фатом паром должен быть весьма крупным, чтобы совершать настолько длинный путь по кишащему чудовищами морю.

Вдвойне странно, что судно такого масштаба может кто-либо вызвать, просто просигналив солнечными зайчиками в сторону острова. На Фате настолько большие ватаги, что ради доставки, забора единственной рентабельно гонять на такие расстояния огромный паром?

К сожалению, эта тайна так и осталась неразгаданной. Что пускание бликов начищенным до блеска металлом днём, что мигание фонарём ночью, ни к чему так и не привели. Я был прав — Тумен нёс про вызов корабля чушь, в твёрдой уверенности, что знает секрет фатоев. Ещё сутки мы провели на берегу. Потом, ни с чем двинулись обратно.

Фат — не Мун. Этот значительно более крупный остров не подходит к материку одним краем на узком участке, как родина Китара, а тянется своим побережьем напротив большой земли не одну сотню километров. Здесь нет какого-то единого порта, куда прибывают суда. Скалистый, испещрённый многочисленными бухтами и мысами берег, наверняка, скрывает множество таких природных пристаней, как та на которой мы ждали, и потому пытаться подловить при швартовке замеченный в море корабль бессмысленно. Слишком сложно будет найти место, где он пристанет к берегу.

Всё это я в дороге донёс до Китара, и вот мы, простившись с отправившимися домой снежниками, шагаем по лесу вдоль тракта в сторону того самого форта, к которому я изначально предлагал направляться. И кто здесь дурак, потративший больше недели впустую?

План простой — станем лагерем неподалёку от крепости и будем ждать появления какой-нибудь ватаги фатоев. Дозоры имперцев сейчас, когда хортов не нужно бояться, по окрестностям особо не бродят, а опасных зверей здесь немного. Рано или поздно охотники явятся. Сезон ещё далеко не закончен.

Пришли, выбрали подходящее место, откуда виден кусок проходящего мимо форта тракта. Проблема одна — нам нельзя жечь костры. Приходится обходиться без горячего, довольствуясь взятыми у Оргаров припасами. В часы вынужденного безделья играю в свою