class="p1">– Псих ненормальный! – выкрикнула ее подруга и ударила Виктора ладонью по щеке, а следом еще и толкнула с размаху. – Юль, бежим!

Он-таки не удержал равновесие и распластался на брусчатке.

– Да я же… – Виктор осекся и замолчал, поднимаясь. Смысла оправдываться не было: девчонки уже унеслись прочь, не разбирая дороги и зовя на помощь. Словно и не было вокруг никакого тумана.

Липа же молча уставилась на ровную каменную стену. У ее подножия на траве сиротливо лежало то, что осталось от девичьей сумки. Кожаный ридикюль словно разрезало пополам бритвенно-острым лезвием – вместе со всем содержимым. Половинка тетради и шоколадной плитки вывалились на землю, а из гладкого среза пластикового флакончика тягучей алой каплей вытекал блеск для губ.

Этап VII. Муравьи

Севши на муравейник, царем муравьев не станешь.

Юрий Устинов

Следуй за белым… муравьём

– Хорошо, что ты не выставил вперед руку, – задумчиво произнесла Липа. – А то истекал бы сейчас кровью вместо этого тюбика.

Виктор передернул плечами.

– Да ну…

– Ну да! – передразнила она. – Ты посмотри только: и магистр Йода своим лазерным мечом не смог бы разрубить ровнее. Никогда не видела таких смертоносных дверей… Они затачивают косяки, что ли?

– Я уже ничему не удивлюсь в этом чертовом балагане, – проворчал Виктор. Он огляделся по сторонам, затем зачем-то попытался отряхнуть все еще мокрые брюки, но в конце концов просто сел, облокотившись на стену, и протянул руку за сиротливой половиной шоколадки. – Будешь?

– Это же чужая, – возмутилась Липа.

– Да и плевать! Моральная компенсация за то, что по морде меня огрели. И спрашивается: за что? Просил лишь дверь придержать. Эти девицы… Совсем поехавшие.

– Вить, а ты себя-то видел? Они развлекаться пришли, а тут на них мокрый, и уж прости, – она кивнула на рваную рубашку, – ободранный мужик налетел с криками.

– Мда-а, – протянул он, соглашаясь. А потом невозмутимо откусил от плитки и поскреб шею.

Липа осторожно пристроилась рядом, аккуратно прикрыв бедра полами измочаленного пиджака.

– Как выберемся, с меня химчистка, а то и новый… – заявила она невпопад, но Виктор лишь махнул рукой. А она тихо добавила: – Если вообще выберемся.

– Эй, не вешай нос! – Он шутливо пихнул ее в бок и снова почесался. – Не в заложники же нас тут взяли. Сейчас отдохнем немного – и вперед.

– Да, надо, наверное, на фуд-корт вернуться и припереть к стенке кого-то из обслуживающего персонала. – Липа подтянула к себе его руку и деловито откусила от зажатой в пальцах шоколадки. А затем проворчала с набитым ртом, передразнивая подавальщицу: – Я не знаю, господин, я всего лишь прислуга, господин… Хватит! Заигрались они!

– Ага, так и сделаем. А еще… Да что ж такое! – Он потянулся за плечо и с остервенением стал тереть кожу под воротником рубашки. Затем разжал пальцы у себя перед лицом – на них осталось расплющенное тельце крупного черного муравья. – А я все думаю, чего ж я чешусь, как блохастый!

Липа резво вскочила на ноги, осознав, что ткань нижнего белья не представляет для насекомых особенной преграды.

– После всего, что случилось, не хватало только на муравейник сесть голой э-э-э… – Она резко осеклась, смутившись, и уставилась на стену за спиной Виктора: – Смотри!

По стыкам каменной кладки стройной цепочкой вышагивали муравьи. Виктор своей спиной явно нарушал их маршрут, а потому особо ретивые особи норовили укусить неожиданное препятствие побольнее.

– Вот же! – воскликнул он и тоже подскочил. – Идут напролом. И дела нет, что двое измученных путников застряли в каком-то замке.

– Угу, – кивнула Липа, прослеживая взглядом шеренгу насекомых. – Я этот квест на всю жизнь запомню. Дикая дичь, достойная кинематографа. – Она поправила пиджак, теперь заменявший юбку, и спросила, кивнув на муравьев: – Идем по их следу?

– В смысле? Как Алиса за белым кроликом?

Виктор скептически усмехнулся, а Липа смущенно потупила взгляд и пробормотала:

– Рон, этот философ чокнутый, сказал же перед собой смотреть… А на седьмой карте у нас как раз муравьи. Совпадение?

– Ну конечно, – Виктор заправил за пояс выбившиеся лоскуты рубашки и стал оглядываться по сторонам, явно прикидывая, куда же все-таки идти. – Одно дело механизмы и автоматика, всякие инновационные штучки, а другое – дрессированные муравьи, указывающие путь в квест-комнату.

Липа отвернулась и обхватила себя руками, осознав, насколько абсурдно прозвучало ее предложение. Позади послышался тягостный вздох. А потом тепло ладоней легло на ее плечи.

– Можно, конечно, допустить, – мягко раздалось у нее над ухом, – что организаторы промазали стыки кладки сахарной водой, к примеру. Или какими-то феромонами. Муравьи же общаются запахами, передавая их усиками. Или вроде того. Я когда-то давно документалку смотрел про них.

Липе вдруг нестерпимо захотелось откинуться назад, опереться спиной на Виктора. И чтоб он просто укрыл ее от всего вокруг. Но она лишь грустно вздохнула:

– А я люблю документалки про старинные здания… Ладно, Вить, я и правда ерунду сказала.

– Ничего не ерунду! Давай и правда посмотрим, куда они идут, от нас же не убудет.

– Ты просто хочешь меня подбодрить.

– А разве это плохо?

– Это глупо.

– И что с того?

Он взял ее за руку, переплетая пальцы.

– Спасибо, Вить… – Липа снова смутилась, но не смогла не ответить на теплую улыбку. Легко пожала его ладонь, отзываясь на прикосновение, а затем шагнула вперед, невзначай высвобождаясь. – Пойдем.

Как оказалось, до серого камня в кладке стены с выгравированным узором, дублирующим рисунок с карты, они не дошли всего несколько шагов. Пиктограмма была совсем небольшой, они бы точно ее не заметили, если бы не знали, где именно искать. Если бы не муравьи… Или не тропинка, которая обнаружилась тут же под ногами.

– Видимо, не следовало все-таки уходить с маршрута и бродить в тумане. По дорожке сюда же и пришли бы, – устало произнес Виктор.

Он протянул руку и надавил на отмеченный камень, в щели за которым исчезали насекомые. С мягким щелчком тот погрузился в стену и привел в движение сложный механизм: булыжники по бокам сверху и снизу от него стали разворачиваться вокруг своей оси, отъезжать, сдвигаться, освобождая проход.

– Так вот ты какой, вход в косой переулок! – прошептала Липа.

– Чего? – удивился Виктор.

– Это из Гарри Поттера. Там… Да неважно. Чего делать-то будем? – Она вопросительно посмотрела на спутника. – Поверим Рону и пойдем за муравьями? Или плевать на последнее испытание и продолжим искать менее охамевших сотрудников?

– Да черт его знает. – Он опасливо сунул в открывшийся