спрятать половину лица, привлек меня к себе и выдохнул в загоревшееся от его дыхания ушко:

– Мне безумно нравится, как это звучит. Точно хочешь тянуть с бракосочетанием?

– Разумеется. Сначала учеба!

Я была непреклонна. Непреклонна!

* * *

Под руку с драконом мы вышли из его особняка, и Аликс помог мне подняться в стоящую у крыльца самоходную карету. В ней нас уже ожидал Эльдан Роукс.

– Милая Тиана, вы просто великолепны. Я начинаю завидовать! Как, впрочем, и всегда, когда вижу перед собой истинную пару.

– Думаю, что рано или поздно вы встретите девушку, которая будет идеально подходить именно вам.

– Все возможно, – кивнул он в ответ.

Путь до дворца мы скоротали тем, что я задавала бесконечные вопросы, а жрец терпеливо на них отвечал. К концу поездки я даже мельком пожалела, что такое знакомство не выпало на долю любопытной умницы Велавы. Учитывая тему ее дипломной, ей было бы очень интересно поговорить с тем, кто является проводником воли богини Ружаны в мир и сводит подходящих друг другу существ.

– Приехали! – прервал нас Аликс и помог мне выбраться из кареты.

Я ожидала, что будет прохладно, так же, как и возле дома дракона, но территорию императорского дворца накрывал климатический купол. Потому температура была более чем комфортной, что позволяло растениям в парке зеленеть и цвести, а мне – не мерзнуть в легкой пелерине.

Дворец напоминал цветок, раскрывший лепестки. К его сердцевине вела сверкающая дорожка меж величественных мраморных статуй драконов. Все крылатые, они оказались такими разными! Какие-то скульптуры изображали более массивных ящеров, а другие, наоборот, изящных и даже хрупких.

– Драконы земной стихии, – кивнул на массивных Аликс, а потом указал на тонких и гибких, словно поток. – Водная стихия. Ледяные чуть более мощные. А вот и воздушные…

Но на статуях волшебство не закончилось. Все вокруг было до того чудесным и непривычным, что у меня буквально разбегались глаза. Мой дракон провел меня по всем четырем лепесткам – совершенно разным по интерьеру и архитектуре, но каждый из них был прекрасен. И ощущение сказки с каждым мигом становилось все более концентрированным.

Живые драконы тоже были прекрасны – и мужчины, и женщины. Пожалуй, даже слишком. Они казались мне немножко статуями, и я подумала, что люди все-таки… интереснее. Драконья идеальность в большом количестве слегка утомляла.

В золотой сердцевине дворца Аликс вручил мне бокал игристого вина. Оно немедленно ударило в голову, делая ее легкой, воздушной и даря искристую радость.

Я давно не танцевала, но, к счастью, не разучилась. Кружилась с моим драконом, грации которого позавидовали бы иные женщины. Потом он представлял меня как свою спутницу каким-то знакомым, и я танцевала уже с ними. Страх столкнуться с бывшей невестой окончательно пропал.

А зря!

Потому что когда я вышла на балкон чуть отдышаться после особо активного танца, за спиной раздался звонкий, мелодичный голос:

– Так вот вы какая…

Обернувшись, я увидела невысокую девушку с золотистыми волосами. Лицо ее тоже наполовину скрывала маска, а роскошное платье затягивало изящную фигурку, словно покрывая ее морозными узорами.

Она тоже была идеальна. Почти. Хотя маленькое родимое пятно на шее только подчеркивало ее прелесть…

– Добрый вечер. – Я чуть склонила голову. – С кем имею честь говорить?

– Меня зовут Берлета. – Красивые губы девушки сложились в улыбке. – Возможно, мое имя вам знакомо.

У меня из головы даже часть тумана от вина выветрилась. А драконица довольно дерзкая! Будучи бывшей невестой, вот так просто подойти к нынешней… этикет такого, мягко говоря, не приветствует. Впрочем, что я знаю о местных правилах? Вдруг в них прописано священное право набить лицо более удачливой сопернице?..

– Тиана, – представилась я.

Но она не успела ничего больше сказать: за ее спиной появился Аликс. Неожиданно, но очень вовремя.

– Берлета?..

– Аликс, здравствуй! – Она отступила в сторону, чтобы не мешать дракону пройти ко мне, и присела в реверансе.

Повисла неловкая тишина.

– О, не переживай, я не собиралась обидеть твою истинную. – Берлета вдруг очень светло и радостно улыбнулась. – Я бы слукавила, если бы сказала, что рада ей, но… несомненно благодарна.

На балкон вышел еще один дракон и, обведя всех нас вопросительным взглядом, встал рядом с Берлетой. Нежно взял ее за руку, а я едва сдержала облегченный вздох.

Драконица ласково сжала его пальцы в ответ и вновь обратилась к нам:

– Я лишь хотела сказать, что все хорошо. Инцидент, случившийся между нами, Аликс, никак не отразится на отношениях внутри клана. Ведь если бы ты тогда не расторг помолвку, то я бы встретила Фавия, уже будучи замужем. И это было бы… тяжело для всех.

Мы дружно посмотрели на стоящего рядом с девушкой дракона.

– Да, он моя истинная пара, – с улыбкой кивнула Берлета. – Вывалился из портала на меня буквально два дня назад. Сказал, что участвовал в эксперименте какой-то девушки-артефактора из МУМИ. Вы ведь тоже учитесь там, Тиана?

Я немедленно заподозрила неладное!

– Простите, а как зовут эту девушку, вы, случайно, не знаете? Не Велава?

– Именно так. А вы с ней знакомы?

Ну Вела, ну умница! Попав непонятно куда, умудрилась даже на драконах эксперименты поставить! Надеюсь, не прогадала…

Более подробно обсудить общую знакомую и перипетии судьбы мы не успели. В зале стихла музыка, и глашатай объявил, что до Нового года осталось всего пять минут.

Договорившись, что обязательно еще встретимся, мы вернулись в зал, и толпа тотчас развела наши пары в разные стороны.

– Я рад за нее, – все же прокомментировал Аликс.

Стоит ли упоминать, что я тоже была очень рада? Гораздо лучше, когда бывшая невеста уже обрела свое счастье, а не вздыхает по твоему мужчине и хочет тебя прибить.

Но мои мысли о Берлете улетучились в один миг, когда под потолком золотого зала, в наколдованном звездном небе, начали вспыхивать салюты и закружились разноцветные магические драконы.

Начали бить часы, и вокруг заговорили, засмеялись, поздравляя друг друга.

– С Новым годом,