Но тут в кустах внезапно послышался шум, и к копателям двинулись какие-то люди. При виде них Василиса сдавленно ойкнула, а потом постаралась казаться ниже травы, тише воды. Появившаяся возле ямы компания была ей хорошо известна. Это явился Хрущ со своими бандитами.

Держались они развязно. Численный перевес был на их стороне. Федор и его дружки казались просто жалкими мальчишками против Хруща и еще четырех мужиков, стоящих у него за его спиной. Хотя поначалу эта нежданная встреча и выглядела как дружеское воссоединение союзников, но по ходу беседы стало ясно, что это не так.

– Слыхал, нашли вы тут чего-то? – с деланым безразличием поинтересовался Хрущ у Федора.

Тот глянул на старого бандита с нескрываемой злобой.

– Если и нашли, тебе что за дело?

– Странно ты рассуждаешь, дорогой. Твоя проблема – моя проблема. Твое дело – мое дело.

Он явно собирался добавить что-нибудь вроде того, мол, твоя добыча – моя добыча. Но вместо этого сказал:

– Или забыл, Федя, о чем мы с тобой договаривались?

– Ни о чем мы с тобой не договаривались. Ты обещался решить мою проблему, а я обещал заплатить тебе за решение определенную сумму. Ты свои деньги уже получил.

– Маловат приварок-то был. Девчонка одного из моих ребят покалечила.

И он кивнул на прыщавого Серого, который тут же картинно схватился за голову, скорчил жалобную мину, а потом еще зачем-то захромал, указывая на правое колено. Это уж был явный перебор.

– По ногам я его не била, – пискнула Василиса, совсем забыв о своем намерении вести себя тихо.

Хрущ кинул на нее хмурый взгляд.

– Правильно. Ногу мы ему сами травмировали. Случайно при транспортировке получилось. Но виновата все равно ты! – И он снова повернулся к Федору. – Как золото делить станем? Предлагаю по справедливости.

– Это как?

– Нас тут восемь человек. Разделим на восемь частей. Три возьмете себе вы – пять мы. Делить будем тоже мы.

Федор насупился.

– Еще чего! Это наше золото!

– И чем докажешь?

– Это золото закопали наши предки!

– Ну, позови своих свидетелей, – хмыкнул Хрущ. – С удовольствием их послушаю.

Ситуация для Федора и его дружков складывалась критическая. Они были вооружены довольно слабо, а у бандитов куртки так и топорщились от разного оружия. И было ясно, что они не задумаются пустить его в ход. Они запросто могли уложить тут и Федора, и его друзей, и Василису, а потом забрать весь найденный клад, ни с кем и ничем не делясь. Так что предложение поделить найденное золото было чистой воды любезностью с их стороны.

– Не знаю, – пробормотал Федор с сомнением. – У нас еще Прохор Кузьмич. Это уже четверо. И девчонка с бабушкой. То есть уже шесть.

– Если всех считать станешь, самому ничего не останется. Делаем, как я сказал!

И Хрущ откинул полу куртки, чтобы всем была видна расстегнутая кобура. Его примеру последовали остальные бандиты. Все, кроме прыщавого, были вооружены огнестрельным оружием. У Федора такого арсенала не было. И ему пришлось пойти на уступки.

– Хорошо, – нехотя произнес он. – Пусть будет по-твоему.

– А золото где?

– Там. В яме лежит. Его еще достать нужно.

– Мои ребята помогут, – распорядился Хрущ.

И работа снова закипела. Но сокровище оказалось больше, чем ожидали бандиты. Они копали и копали, а извлечь округлый предмет из земли все никак не получалось. Но никто не огорчался, наоборот, все радовались.

– Вот это слиток! Тут килограммов двадцать!

– Какие двадцать! Сто!

Чем дольше копали кладоискатели, тем внушительней делался размер клада. Под конец и сам Хрущ не выдержал, заглянул в яму и присвистнул.

– Если это и впрямь то самое, мы все богачи!

Но если головы мужчин были заняты кладом, который они вскоре планировали извлечь из земли, Василиса думала о другом. Она думала о побеге. Она понимала, что если не сейчас, то уже никогда. И по мере того, как бандиты все глубже вгрызались в землю, Василиса отодвигалась все дальше к стоящим за спиной деревьям.

Внезапно кто-то из бандитов завопил:

– Есть! Достали!

Все, включая Хруща, тут же подались к яме, из которой в скором времени должен был показаться золотой слиток, и Василиса поняла, что решающий миг настал. Она сделала несколько последних шагов и скрылась за густыми деревьями. Оказавшись, как ей казалось, вне поля зрения бандитов, она начала быстро углубляться в лес. Двигаться она старалась бесшумно. Но могла бы и не стараться, все внимание бандитов было приковано к золотому слитку, который они все вместе тащили на поверхность. Про Василису они совершенно забыли.

Оказавшись на безопасном расстоянии, Василиса кинулась бежать. На сей раз она имела четкую цель, куда двигаться. Нет, это был не внедорожник, оставленный под присмотром одного-единственного Прохора Кузьмича. Наученная горьким опытом, Василиса решила не связываться с этой машиной. Но неподалеку от того места, где Федор с дружками оставили свою машину, Василисе померещился запах дыма. А где дым, там и люди.

Позади послышались громкие возгласы. Кажется, бандитов что-то разочаровало. Василиса очень надеялась, что это не имеет отношения к ее исчезновению. Потом послышались выстрелы и новые крики, которые заставили Василису двигаться еще быстрее.

– Правильно, что я ноги оттуда унесла. Перегрызутся они там сейчас из-за золота. Хорошо, что я под горячую руку не попала.

Она добралась до нужного места, которое постаралась хорошо запомнить, и завертела головой. Наконец ей показалось, что она учуяла запах, и поняла, откуда он доносится. Она не стала мешкать и побежала в том направлении. Время от времени останавливаясь и принюхиваясь, словно охотничья собака. Иногда ей казалось, что дымом стало пахнуть сильнее, иногда – что не пахнет вовсе. Потом ей подумалось, а вдруг это лесной пожар и она бежит ему навстречу. Но Василиса тут же отогнала эту мысль подальше. Во-первых, земля была еще слишком влажной для пожаров. А во-вторых, думать так было слишком страшно.

Наконец Василисе почудился какой-то звук, и это наполнило ее душу ликованием. Она услышала слабый-слабый колокольный звон, который разносился над округой. И Василиса прибавила ходу.

Вскоре она выбралась на дорогу, утоптанную и ухоженную. Кустарник по сторонам дороги был тщательно расчищен, по бокам росли стройные плодовые деревца. Преимущественно яблони. Дорожное полотно было утрамбовано, засыпано щебнем, а затем снова утрамбовано. Между камнями пробивалась мелкая травка, скреплявшая дорогу своими корнями.

Очевидно, тут поработали чьи-то умные и чуткие руки. И Василиса очень надеялась, что дорога выведет ее к этим людям. Вскоре впереди послышалось мычание и блеяние. А еще спустя какое-то время Василиса увидела большое стадо. Впереди шел невысокий паренек, который вытаращился на Василису, словно она была каким-то чудищем, а потом принялся неистово креститься, приговаривая: