вернусь не скоро. Совершенно не смотрела по сторонам, погружённая в свои мысли, вот и не заметила Дана. Вампир поджидал моего возвращения у лестницы.

Не-е-ет, Дан, пожалуйста, только не это. По выражению глаз, наклону головы, интонации поняла, о чём пойдёт речь. Похоже, дальше тему «Дан и Арина» не спустить на тормозах.

— У тебя есть немного времени?

«Нет!»

— Конечно, Дан, что ты хотел?

Мы отошли к большому витражному окну.

— Арина… Может, я не прав, может, и не стоило заводить этот разговор. Ты мне нравишься, очень. Очень бы хотел, чтобы мы были вместе.

— Дан, даже не знаю, что сказать. Я ценю твоё внимание и заботу. Ты просто замечательный. Да любая девушка…

Чёрт! Как я ненавижу такие разговоры! Ни один подобный разговор не давался с таким трудом. Может, я не права? Может, у нас всё получится? Но что-то внутри не пускало ближе. Если сейчас соглашусь, это будет неправильно. Видимо, поняв мои метания, вампир перебил.

— Я понял, прости. Наверное, не стоило… Это из-за Риана? Или просто я тебе не интересен?

— Дан, послушай, вы оба мне дороги, как друзья.

— Ну, хотя бы и этому демону тоже не повезло.

Вампир усмехнулся, но глаза оставались грустными.

— Ну, может, ему и не нужно больше, — пожала плечами.

— Ты шутишь? Я видел, как он на тебя смотрит! Так что очень даже нужно, пусть он и молчит об этом. Арина, если такие парни, как мы, тебе не по душе, может, тебе кто-то другой нравится?

В глазах вампира блеснули смешинки.

— Ага, — хихикнула, — Дантаниэль.

Вампир картинно закинул руку.

— О нет! С таким совершенством нам не тягаться!

С нежностью посмотрела на друга.

— Спасибо, Дан. Спасибо за всё.

— Всегда пожалуйста, обращайся.

Мы обнялись. Стало легче… и тяжелее одновременно.

Зайдя в комнату, упала на кровать и разревелась, выпуская всё напряжение прошедших дней. Уже привычный полустон-полурык пронёсся и исчез. Мне было плохо. Почему? Я не знала. Внутри свернулся серый комок с острыми иглами. Ворочался, царапая и причиняя боль.

«Ли».

«Что случилось?»

«Можно я зайду?»

«Ты одна в комнате?»

«Да».

Посредине комнаты открылся портал, из которого вышел эльф.

— Идём.

Через миг мы оказались в уже знакомой гостиной покоев Лиантиниэля.

— Что случилось?

Эльф усадил меня на кресло у камина. Бокал вина оказался весьма кстати.

— Не знаю. Такое ощущение, что при переходе в этот мир я забыла что-то важное. Словно часть меня, моей души. Теперь это вроде и со мной, и в тоже время — нет. Мне плохо от этого. Постоянно слышу странные звуки, вижу странные сны…

Слова вырвались сами собой, прежде чем я успела понять их смысл.

— Ли, кто он? Кого я забыла?

Эльф вздрогнул и застыл. Он знал. И молчал. По какой-то причине молчал. Встретила взгляд, полный понимания и сожаления.

— Ты знаешь, — скорее констатировала факт, чем спрашивала.

Тот молча кивнул.

— Но не можешь сказать.

— Арина, прости.

— Это ты меня прости. Мне не стоило затевать этот разговор.

Ли опустился на корточки рядом с моим креслом.

— Послушай. Что бы ни случилось, ты всегда можешь прийти ко мне с любыми сомнениями и вопросами. Сейчас же пусть всё пока останется как есть. Всему своё время.

Я верила своему другу. Раз он так говорит, значит, пусть так и будет.

Внезапно услышала свой голос:

— Он любит меня?

Мгновения тишины казались вечностью.

«Да», — тихий вздох прошёлся по краю восприятия.

Ночь принесла долгожданный сон. Я вновь нежилась в крепких объятиях таких родных рук. Тонула в ощущениях от прикосновения губ. Знала — это он. Пусть не вижу лица. Это неважно. Он любит меня.

Наутро пустота и боль ушли. Проснулась в хорошем настроении и полная сил. Что же, вперёд, к новым знаниям, ан нет, пока — к умениям! Физкульт-привет, люди-нелюди!

Утренняя боёвка прошла в уже привычном режиме. Когда звук колокола оповестил о конце занятия, тренер Толар позвал меня:

— Студентка Арианелла, задержитесь. Я заметил, что ваша техника весьма изменилась.

Хм, к чему это он клонит? Насторожилась.

— Мне кажется, вас можно освободить от дополнительных занятий. Продолжайте в том же духе и не останавливайтесь на достигнутом.

При этом он многозначительно покосился на нашу компанию, ожидавшую меня чуть в стороне.

— Спасибо, тренер, — растерянно поблагодарила мужчину.

Пока мы шли до комнаты, заметила косые взгляды в нашу сторону. Понятно, получить освобождение от внеурочного валяния в грязи и махания тяжёлой железкой — предел мечтаний многих. Мимо прошли перемазанные сокурсники, девушки, мельком глянув, взволнованно зашептались, парни презрительно-снисходительно скривили губы. На всякий случай оглядела себя, приятелей: вроде всё как у всех — грязные штаны, пыльная туника, растрёпанные волосы. Неужели это освобождение так их задело?

Уже привычно ребята проводили нас до комнаты. Теперь быстренько отмыться от налипшей грязи — и бегом на завтрак.

Стараясь не обращать внимания на шепотки в спину и косые взгляды, добрались до столовой. На подходе какая-то девица, бросив в мою сторону гневный взгляд, процедила сквозь зубы:

— Стерва!

Я опешила. Вопросительно глянула на Лилиенну, напоролась на такой же удивлённо-ошарашенный взгляд.

— Может, она тебя с кем-то перепутала?

— Может. Я её вообще не знаю.

По мере нашего продвижения по столовой слышались возгласы: «Это она». — «А прикидывалась недотрогой…» — «Вот повезло!»

Да что происходит?! В полном недоумении и с нарастающим раздражением села за наш стол.

Риан окинул всех тяжёлым взглядом. Дан сидел напряжённый и серьёзный.

— Мне кто-нибудь объяснит, что, гросс вас всех задери, тут творится?! — не выдержала я.

Тиэль подавился и закашлялся.

— Арина, никогда не слышал, чтобы ты так выражалась.

— Если сейчас мне кто-нибудь не расскажет — ещё не такое услышите!

— Мы не знаем. Просто вся столовая гудит про тебя. Мне это не нравится, — ответил Дан.

— А этому что нужно? — вампир уставился мне за спину.

Проследила его взгляд. К нашему столику двигался Дант. Снисходительная улыбка на лице вместо злобного взгляда насторожила.

— Арина, я всегда знал, что твоя грубость — это лишь способ привлечь моё внимание.

Через некоторое время смогла вернуть брови в привычное положение, но дар речи возвращаться не желал.

— Теперь тебе не придётся сидеть за одним столом с этими… эм-м… ну, ты меня поняла. Я жду тебя за своим столиком. А вечером к восьми приходи ко мне в комнату.

Похлопала пару раз ресницами, почувствовала себя "йа блондинко", повернулась к друзьям, возвращая челюсть на место. За столом стояла гробовая тишина. Девочки застыли в шоке. Ребята переводили взгляд с меня на ушастого пижона и обратно. Только на лице Риана не