было замешательства, была… злость. Глаза наполнились тьмой, черты лица заострились. Одним плавным движением демон оказался на ногах и через миг стоял перед уходящим эльфом.

— Объяснись.

Ух, всего одно слово, а какой эффект!

— И что вам не понятно? Девушка, наконец, нашла в себе смелость признаться, кто ей нравится. А вы что, на что-то надеялись?

Дантаниэль надменно фыркнул, многозначительно перевёл взгляд от Риана к Дану. Изящным жестом поправил выбившуюся из косы прядь волос. Уже разворачиваясь, склонился ко мне:

— Я жду.

С ответом меня опередил Дан.

— Ушастый, — ой, какая прелесть, уже понахватались от меня. — Ты головой не стукался?

— Клыкастый, смирись. Неужели ты думал, что девушка посмотрит на такого, как ты, когда рядом есть достойные.

Если он ещё чуть-чуть задерёт нос, то точно во что-нибудь врежется.

Глаза вампира нехорошо блеснули. Так, пора вставить своё веское слово.

— Слушай, блондин, объясни толком, куда и когда я тебя выбрала?

— Дорогая, ты уже получила меня. Можешь больше не играть.

— Так. Кто из нас сошёл с ума? — обвела взглядом компанию.

В ответ мне только пожали плечами.

— Я понимаю. Удар по самолюбию. Девушка сказала, что предпочла другого.

А ехидства в голосе, наверное, на весь курс хватит.

И тут меня озарило. Судя по взгляду вампира — его тоже. Сдавленно хрюкнула, ещё раз, Дан держался лучше, но недолго. Наш дружный хохот вызвал недоумённые взгляды всех участников этого фарса.

Новоявленный кавалер, весьма озадаченный таким поворотом, лишь хлопал длинными ресницами.

— Слушай, неотразимый ты наш, у тебя слово «сарказм» есть в лексиконе? Или, когда заходит речь о тебе и противоположном поле, остатки соображения вытесняются приступом обострения самовлюблённости?

Эльф моргнул в очередной раз. Хотя взгляд из растерянного начал превращаться в злобный. Ох, ну куда меня несёт, ой, несё-ё-ёт…

— И вообще, подслушивать чужие разговоры… Ай-ай-ай, как нехорошо. Красавчик, запомни: блондины не в моем вкусе. Менять свои предпочтения не собираюсь, особенно из-за таких, как ты.

Ну всё, ушастый с нескрываемой злобой смотрел на меня.

— Ах ты…

Дан угрожающе поднялся со стула. По бокам эльфа выросли Себастиан и Тиэль. Глянув на последнего, Дантаниэль стушевался. Бросив растерянный взгляд мне за плечо, блондин отшатнулся. Открыл рот, видимо, хотел что-то сказать, закрыл, развернулся и быстро скрылся из вида. Нет, он конечно, трусоват, но не до такой реакции. Обернулась. Черты лица Риана загрубели, чёткая линия скул вырисовалась ещё сильнее, глаза напоминали чёрную бездну. Испуганно икнув, отпрянула, налетела на стул и плюхнулась на него. Вмиг демон принял обычный вид.

— Прости. Испугалась?

Я лишь кивнула, во все глаза продолжая таращиться на друга. Открыла и закрыла рот, обнаружила, что задержала дыхание, судорожно глотнула воздух.

— Хорошо хоть полностью не трансформировался, — хихикнул Зен. — Риша, меня радует, что на оборотней ты так не реагируешь. Не хотелось бы, чтоб меня боялись девушки.

Интересно, эту хвостатую беззаботность может хоть что-нибудь настроить на серьёзный лад? Напряжение спало.

— Риан, и что это было?

— Частичная трансформация.

— Ну что, кажется, ещё одного врага мы нажили, — спокойный тон Алинтениэля отнюдь не соответствовал смыслу сказанного.

— А что он может? Кроме как девчонок тащить в постель? — от возгласа Зена подруги залились краской, парни лишь многозначительно хмыкнули.

— Никогда не стоит недооценивать противника. Дантаниель способен на любую подлость.

Тяжко вздохнув, уткнулась взглядом в тарелку. Ладно, поживём — увидим.

ГЛАВА 13. Началось

Гартарр. Дворец правящего клана.

— Мой торен! — молодой демон в боевой экипировке низко поклонился.

Своим обращением подчеркнул, что перед ним не просто господин, а главнокомандующий армией.

— Докладывай.

Владарт дер Карт Горс сидел в своём кабинете в ожидании доклада от «летучей» группы разведчиков. Величественная осанка, внимательный взгляд, металл в голосе — всё выдавало в нём того, кто привык повелевать и отдавать приказы. На плечах старшего принца высшего дома демонов лежала вся безопасность Гартарра. Молодой воин подошёл к столу и разложил перед своим командиром затёртую карту.

— Поселение у подножья холма недалеко от Дрога, — ткнул пальцем в центр пергамента. — По периметру — каменные стены. В предыдущий рейд их там не было.

Торен поднялся с кресла, опершись руками на край стола, навис над изображением.

— Стены? В этом захолустье? Не думаю, что там есть необходимость в таких укреплениях, — взгляд демона напряжённо скользил по разложенной карте.

— По нашим наблюдениям, в последнее время увеличилось количество прибывающих в поселение демонов. Периодически появляются кланы де Кама, де Рокт и де Тогрс.

«Они не одну сотню лет пытаются добраться до власти. Да, сейчас самое время им активизироваться. Только кто именно из них стоит во главе «Культа крови»? Ни за что не поверю, что «сообразили на троих». Кто же их смог объединить? Видимо, готовят что-то серьёзное, собирают силы» — отметил про себя торен Гартарра.

Принц в последние дни пытался вычислить центральную фигуру, вокруг которой собирались все эти силы, планировал нанести удар. Мелкие стычки, сожжённые до этого подобные мелкие городишки и поселения, где возникала смута, не в счёт — всё это не серьёзно. Владарт, как опытный военачальник, понимал: основное впереди. Где-то копится сила, объединённая кем-то одним — сильным, умным и хитрым. Неужели он нашёл то, что искал?

— По донесениям агентов, там идёт разработка планов нападения на повелителя и вас, мой торен. Пленные дают информацию, что готовится ловушка. Планируется два бунта в разных концах Гартарра, чтобы разбить и ослабить армию правящего дома. Время пока неизвестно, но это вопрос нескольких дней. Пока собирают силы, распределяют и готовят мятежи.

— Значит, мы должны их опередить. Через три оборота — полный сбор. Выступаем на закате.

Молодой воин поклонился и вышел.

Тьма поглотила торена. Спустя миг тёмный портал перенёс его в другой кабинет.

— Я иду с вами. Но войско возглавишь ты.

Два демона стояли друг напротив друга. Столь же похожие, сколь и разные. Более резкие черты лица, тяжёлый и мудрый взгляд чёрных глаз, мощная, широкоплечая фигура, сила и властность, которые заполняли пространство вокруг, выдавали неоспоримое превосходство как в возрасте, так и в силе одного из них. Глава правящего дома Шарангартдер дер Карт Горс смотрел на сына, общаясь с ним посредством мыслесвязи.

Через несколько оборотов[1] два высших демона открыли тёмный портал. Недалеко от города Дрог завис сгусток тьмы, из которого, чеканя шаг, вышли ровные шеренги вооружённых мечами демонов. Более ста элитных бойцов в боевой ипостаси раскрыли огромные чёрные крылья и взмыли вверх.

Никаких военных советов, никакого лишнего времени на дополнительную подготовку — демонам она не нужна.

***

«Ли, у меня вопрос по формуле