– Я здесь при чем? – не поняла она.

– Поясню. Один пялил глаза на ваш шикарный бюст и схлопотал пулю в плечо, другой вынужден был вас прикрывать вместо того, чтоб решать другие конкретные задачи, и я накажу его за это.

– А вы бы что, не прикрыли меня своим телом?

Ален пожал плечами:

– Мне и бюст ваш нравится, и насчет прикрытия идея хорошая, но всему надо знать свое время. Мы на войне.

– А говорят, что именно на войне надо использовать для жизни каждую минуту…

Они выходили из джунглей к реке, и еще не могли видеть, как переплывал через эту водную преграду отряд Платова. Бойцы уже выходили на противоположный берег, тут же исчезали в джунглях. Американский летчик в этот раз продержался на воде более уверенно, однако сразу вылезть на обрывистый берег у него не получилось. Циркачу пришлось вернуться уже от кустарников, протянуть ему руку. Но Пола силы совсем оставили, течение начинает сносить его.

– Не было печали, – вздохнул Циркач, прыгнул в воду, вытолкнул американца на берег.

Тот на четвереньках полез к деревьям, где его поджидал Хук.

Циркач без проблем преодолел полоску скользкой глины, но как раз в этот миг лейтенант Ален Строк вышел на берег реки. Он умел не отвлекаться ни на что постороннее и увидел Циркача. Винтовка его была поставлена в режим одиночных выстрелов, и он выпустил всего одну пулю. Циркач упал. На мокрой одежде сразу же расплылось кровавое пятно в области колена. До спасительных джунглей оставалось всего метров десять. Хук, передавший американского летчика под присмотр Физика, готов был выскочить и подхватить товарища, но тут в небе над ними оказался вертолет. Он ударил из пулеметов и занавесил свинцом дорогу к Циркачу. Открыли плотный автоматный огонь и спецназовцы Строка. Выскакивать из-под защиты деревьев стало просто невозможно – это все равно что пускать пулю себе в висок.

– Сейчас, – выкрикнул Физик. – Сейчас…

Он нажал кнопку пульта, и на песчаном берегу сработало несколько дымовых шашек. Дым стал стлаться вдоль воды, закрыл обзор с того берега, но в небе по-прежнему висел стреляющий вертолет. А бойцы Строка и отряд южновьетнамцев, тоже прочесывавший территорию бомбежки и выбежавший на выстрелы к реке, уже запрыгивали в катера. Лора хотела сделать то же самое, но Ален с силой сдавил ей руку и отдернул в сторону:

– Нет!

И вот два катера на резких виражах отошли от берега, пошли через реку. На первом – южновьетнамцы, за ними – американский спецназ.

Первый катер взорвался на середине реки. Ален подумал, что их посудина может тоже в любую последующую секунду превратиться в гору дерьма:

– За борт!

Катер, потеряв управление, мчится пустым к берегу, втыкается в песок недалеко от места, где лежит Циркач, глохнет.

А сам Циркач лежит на очень удобном для снайперов месте – на голом, без травы, взгорке. Сквозь разрывы в завесах дыма ему видны морпехи, плывущие в его сторону, и вертолет, который почему-то не расстреливает его, хотя сделать это пара пустяков. С вертолета бьют по джунглям, бьют так плотно, что видны косые полосы пуль. Под этот свинцовый дождепад Циркач и рад бы попасть, но ноги не слушаются, отнялись ноги. Руки еще работают, он тянется к автомату, бьет не прицеливаясь по воде, но после первой же очереди и правая рука оказывается перебитой. Что еще может сделать Циркач – положить под плечи вещмешок, вытащить оттуда пульт.

Вертолета он уже не видит. В бледном чистом небе проявляется лицо Ларисы. Она летит к нему, он боится, что осколки могут достать ее, и спешит нажать кнопку пульта.

Ален и его бойцы были уже на берегу, когда огненный столб вырос там, где лежал русский. Теперь здесь только воронка.

Подбежал радист:

– Из вертолета видели кого-то еще, здесь, в джунглях. Может, ошиблись? Мы же тут каждый метр просмотрели.

– Значит, будем смотреть еще раз. Теперь каждый сантиметр.

Он стоит у воронки, ожидая, когда к нему подтянутся подчиненные, чтоб отдать приказ и дальше действовать не в горячке, а спокойно и грамотно. На сей раз русские не уйдут. Кольцо замкнуто. Осуществляется контроль с воздуха, с воды.

Платов через широкие и густые листья деревьев видит американца. Потом поворачивает голову и встречается глазами с Хуком. Все уже обговорено, а детали они научились понимать и без слов. Хук кивает, мол, все ясно, командир, и Платов с отрядом начинает отходить влево: пятясь тихо, осторожно. А лежать остаются Хук и Пол. Хук шепчет ему прямо в ухо:

– Ты все понял, так?

– Так, – отвечает тот.

Пирожников на левом фланге из тройки отходящих. Теперь он понимает, зачем надо уметь ходить тихо. Но примерно на уровне его лица на ветке устроилась змея – полосатый малайский крайт. Он не убегает при виде человека, он всегда готов атаковать сам. Женька замечает его уже в метре от себя, шарахается в сторону, падает, споткнувшись о лиану.

Платов и Физик тотчас вскидывают автоматы на изготовку.

Шум улавливает Ален, тоже направляет ствол в сторону джунглей. Но тут раздается голос:

– Не стреляйте, ради бога, не стреляйте! Я капитан Кросби.

Пол на негнущихся ногах выходит из-за деревьев прямо на лейтенанта Строка.

Ален делает несколько быстрых шагов в ту сторону, с которой пришел летчик, он стоит почти там, где только что лежал Хук, но теперь здесь никого нет.

Из только что приземлившегося на берег реки вертолета вышли генерал Чейни и помощник Уилсона. К ним подходит Сайзлер, на ходу щелкая фотоаппаратом. Помощник, улыбаясь, говорит ей при этом:

– Видите, Лора, как мы относимся к прессе? Если пресса не спешит к нам по нашей просьбе, мы бросаем все и едем к ней навстречу! Только нас меньше щелкайте, поберегите пленки для героев – они достойны того.

– Тогда назовите имена героев этой операции. И кстати, в чем ее суть?

Помощник вскидывает ладонь в направлении Чейни:

– По всем военным вопросам – к господину генералу. Хотя я тоже кое-что знаю. К примеру, то, что операция еще продолжается, а военные не любят раскрывать карты в незавершенной партии.

Чейни кивнул:

– Да, о ней рано говорить. Мы, к примеру, не знаем, какие новости нам привезет ваш знакомый лейтенант Строк.

Все посмотрели на реку. На том берегу бойцы спецназа как раз грузились в вертолет.

Лора включила диктофон:

– А если в общих чертах?

– В общих – пожалуйста. Наша авиация нанесла массированный бомбовый удар по деревне, где базировались чарли… простите, партизаны. Местные поддерживали его, а сам отряд был очень опасный, на его счету гибель многих наших соотечественников и союзников.

Помощник добавил: