— Эджил, не стоит всех судить по себе, — отстранённо начала я, надменно вздёрнув подбородок. — Начнём с того, что я — не вы, и подобные ошибки уж точно совершать не буду. Более того, даже если это ошибка, я прошу вас собрать как можно больше информации и проверить мою версию. Пару лет назад, перед тем как познакомиться с юными представителями знатных домов, моя матушка заставила меня буквально вызубрить финансовое, политическое и военное положение каждой семьи. И я пришла к выводу, что всё основывается на прибыли. Как королева я должна была знать, кто и сколько зарабатывает, каков источник дохода и главное — как я могу использовать это в своих интересах. Матушка требовала изучить только те семьи, которые поколениями являлись приближёнными к королю. Но я не остановилась на достигнутом и пошла дальше. Значительно дальше. И знаете, чем зарабатывал в ту пору барон Айдж? Ничем. Азартные игры и огромные долги, у него не было ни земли, ни сбережений, ни какого-либо бизнеса. Перед поступлением в академию я слышала о том, что он планирует открытие торговой линии с королевством Астрал, но теперь, когда всё так переменилось…

Эджил прекратил усмехаться. Если ещё мгновение назад мужчина предпочитал относиться к моим словам с некой шуткой и расслабленностью, которую даровал ему алкоголь, то теперь в его чёрных глазах бушевал интерес. Да. Я узнаю этот взгляд. Обычно так смотрят мужчины, которые неожиданно открыли в юной привлекательной девушке нечто большее, чем красоту.

Но Эджил и раньше знал, что мой интеллект значительно выше сверстниц. Либо он ранее меня недооценивал, либо я всё ещё могу его удивить.

Как ни странно, это весьма приятное чувство. Словно я имею некую незримую власть. И особенно приятно, что это власть над таким большим и сильным мужчиной, как Эджил.

— Миледи, позвольте уточнить: вы изучали финансовое положение всех аристократов королевства Эйдос?

— И не только, Эджил, — с усмешкой ответила я. — Соседние королевства я так же учла. Ну… по мере доступности информации.

— Вы уж простите мою неучтивость, но, миледи, — удивлённо улыбнулся Эджил, — разве это не засекреченная военная информация? Как такие сведения могли попасть к юной девушке, которая ещё не вышла в свет?

— Вы забываете, Эджил, что я не простая девушка, — гордо ответила я. — Более того, я не из простой семьи. Да, сейчас положение рода Хэлстейн плачевно, и я это признаю. Причём вина целиком и полностью лежит именно на нынешнем поколении. Но всё же наш род происходит от правящей линии королевской семьи. По идее, если бы у моих родителей родился мальчик, я имела бы право претендовать на престол королевства Эйдос. Однако я родилась девочкой, так что меня готовили на роль королевы. Этот политический брак был бы идеален. Никто не смел оспорить данный союз, сколько себя помню. Как у представительницы герцогской семьи у меня был доступ к любой информации, которую я хотела. Даже королевская теневая стража предоставляла мне всё, что я требовала. Если, конечно, такая информация существовала…

— Удивительно, — не скрывал своего восхищения Эджил, после чего заметил, что мой бокал пуст. Недолго думая, он подлил в него сока, так как спиртные напитки мне пить пока не дозволено. — Миледи, чем больше я вас узнаю, тем больше понимаю, что наша встреча подобна чуду. При этом я тот ещё счастливчик, раз такая женщина теперь на моей стороне. И ничего не остаётся, кроме как посочувствовать вашим врагам.

— Эх, Эджил… — вздохнула я, расстроившись. — Даже если учесть мои способности и знания, нынешнее положение оставляет желать лучшего. После вступления в брак семья Хэлстейн разорвала все связи со мной, а значит, и ограничила в действиях. По этой причине я обращаюсь к вам с вопросом о бароне Айдж. Нет необходимости узнавать всё об этом человеке — хватит и сведений об основном источнике доходов. Сомневаюсь, что тот, кто вечно жил в долгах, смог в одно мгновение сколотить такое состояние. Скорее, ему посчастливилось, и он отыскал золотую жилу.

— Но вы ведь сказали, что у барона нет земель, — нахмурился Эджил.

— Вот именно, — отметила я. — Тогда откуда средства на такую роскошь? Карета, украшения, платье из лучшего ателье…

— Спонсор? — предположил Эджил, всплеснув руками.

— Допустим, — кивнула. — Тогда кто?

На это молодой мужчина замолчал, задумавшись над моими словами. Эджил осознавал, что деньги с неба не падают. Во всяком случае не в таком количестве. Значит, высока вероятность, что источник дохода не совсем законен.

Сейчас многие аристократы промышляют незаконной торговлей магических животных. Многие виды зверей на грани вымирания, и их отлов строго запрещён, но для высшего общества всё «запретное» подобно красному флагу, призывающему внимание. Острая потребность выделиться, пускай и таким жестким способом, всегда формирует спрос.

Да. Я знаю, для простых людей это дико. Полнейшая чушь из детских сказок, в которых принцы и принцессы доблестно сражаются с чудовищами, чтобы помочь обычному народу, искажает действительность. На самом деле всё не так. Аристократам плевать на людей. Им плевать на всех, кроме себя. И главное — чтобы другие аристократы, такие же, как и они, смотрели на них и завидовали.

Именно. Они хотят, чтобы на них смотрели, чтобы восхищались ими и завидовали им… прекрасно. Это чувство напоминает сладко-горький мёд — много не выпьешь, но хочется ещё, ещё и ещё.

Именно ради этого чувства многие леди устраивают светские чаепития. Конечно, первоначальная цель — обмен информацией. Но ведь рано или поздно интересная информация заканчивается, а чайные вечеринки происходят практически ежедневно. Леди стремятся выделиться всем, чем только можно: нарядами, украшениями, манерами, навыками, изысканными блюдами, животными…

Барон Айдж относится к тому типу людей, которые хотят отличаться роскошью и богатством. Они ничего из себя не представляют, и это подстёгивает их кричать о своей значимости как можно громче. Стремление восполнить нехватку внимания.

И это весьма глупо с их стороны.

Сомневаюсь, что такой человек способен создать какой-либо процветающий бизнес. Если бы в одно мгновение у него появилась алмазная шахта или ещё более ценный ресурс — шахта с скоплением природной маны, уверена, что он бы всё растратил за считанные дни, а то и часы.

Его кто-то спонсирует. Кто-то, кому это выгодно. И, если мы найдёт источник, решим множество проблем. Даже разберёмся с приворотной магией.

Кстати говоря…

— Эджил, — обратилась к молодому мужчине. — Я хочу, чтобы впредь вы были осторожны. Понимаю, что Мэрит вам сейчас нравится не так… как раньше.

— Скорее, не нравится, в принципе, — поправил меня герцог.

— Да, — согласно кивнула, решаясь не спорить. — Но лучше оставить всё, как было раньше. Ваше поведение привлекает много лишнего внимания.

— Миледи, — тихо произнёс Эджил, переходя на голос, полный ненависти и злобы. — Вы простите о невозможном. Моё терпение не безгранично. Хотя нет… точнее будет сказать, что его не осталось вовсе. Она должна благодарить меня за то, что я позволяю ей жить.