Рядом с ним раздался еле слышный хлопок: пришла повидаться мать. После привычных расспросов о делах, Морена внезапно объявила:

– Вчера утром заходила к тебе домой, зная, что ты вторые сутки на участках. Последние слуги неплохо справляются со своими обязанностями.

– Да. Удивительно, что они все задержались дольше предыдущих. Мне кажется, они сформировали что-то вроде сплочённой команды и поддерживают друг друга, – поделился своими соображениями Морт.

– Что скажешь о гувернантке?

– О ней много не скажу, но с её появлением проблем в школе у демонят стало меньше. Большую часть времени я общаюсь с управляющим, – с лёгким недоумением ответил Морт, не понимая, с чего вдруг мать так заинтересовалась его мнением о слугах. – Кухарку еще частенько вижу, а с гувернанткой и садовником лишь пару раз столкнулся.

– Как неудачно сложилось, что чаще всего ты видишь управляющего, – недовольно проворчала Морена.

– Почему неудачно?

– Да так, не бери в голову. Садовника, значит, давно не видел? А в сад свой заглядывал?

– Да какой там сад, всё чертополохом заросло, никто не может с вредным замком справиться! – устало махнул рукой Морт. – Ему и пригрозить-то нечем, чай он не демон и не человек. Он и тебя не слушает, и магия ему нипочём.

– А ты загляни-ка в сад, загляни, – широко усмехаясь, посоветовала мать и резко сменила тему разговора: – Демонических душ никто не замечал?

– Нет, мама, моя истинная пара мимо не пролетала, – с сарказмом ответил Морт.

Он понимал необходимость отыскать свою суженную, но эти вечные поиски пары порядком утомили и давно начали раздражать. Хотелось постоянных близких отношений, но все высшие чуть ли не с рождения были по парам, а низшие настолько трепетали перед его силой, что в любовницы, мягко говоря, не набивались. Демоницы частенько предлагали ему своё тело в качестве взятки за покровительство, за более быстрое рассмотрение их вопроса в департаменте и в качестве вознаграждения за финансовую поддержку, но продолжать встречи на длительной основе ни одна не рисковала.

Одиночество было спутником любого высшего, не обретшего своей истинной.

– Я хотел бы просить тебя сократить этим слугам срок их контракта на отработку жизни, – попросил Морт. – Ты же не хуже меня понимаешь, что год они не продержатся, как бы ни старались.

– Думаешь? Пусть доживут до твоего дня рождения, а там посмотрим, – несколько загадочно ответила Морена и с хлопком исчезла, оставив в воздухе запах серы.

Морт мог бы поклясться: у матери что-то на уме! Но если мать не хочет сама поведать о своих планах, то её никто не разговорит, даже отец.

На следующем участке выявилось столько нарушений, что Морт проторчал там до позднего вечера, проклиная всех демонов на свете и их врождённую лживость, жадность, мстительность и стремление найти лазейку в любом законе, а чаще – просто нарушить этот закон и тщательно замести следы. Без незаконного оборота душ и денег, без маломальской коррупции в полусвете не обходилось ни одно дело. Морт призывал на головы провинившихся гром и молнии – провинившиеся униженно молили о пощаде и тут же продумывали новые пути обмана.

По окончании проверки разнос был устроен буквально всем, но не успел Морт перевести дух и отправиться домой, как перед ним материализовался демон. Это был один из служащих городского управления Карафа – города, принадлежащего Морту, и расположенному в паре сотен вёрст от его замка: куда дальше, чем ещё один город Морта – Катбея. Сотрудник городского управления был бледен до синевы и сразу метнулся в ноги Морта с диким воплем:

– Не велите казнить! Не виноватые мы, никто не ждал проверки так скоро!

– Какой проверки? – прорычал утомленный Морт.

– Из Верхней Канцелярии, – шёпотом ответил демон, испуганно тараща глаза.

Верхней Канцелярией назывался высший управляющий орган полусвета, которому подчинялись главы всех департаментов. По результатам проверки могли не только гигантский штраф выписать, но и передать город в собственность другого высшего демона, если бы обнаружились серьёзные нарушения в работе городского управления, подчинённого Морту. Судя по всему, такие нарушения имелись. Полтора десятка лет тому назад Караф перешёл в собственность отца его подопечных как раз из-за халатности предыдущего лорда, не уследившего за преступной деятельностью своих служащих.

Под грозный рык Морта демон взялся жалко лепетать про какие-то недоимки в городской казне, про фальшивые договоры, которые уже не спрячешь и не переделаешь, про фиктивные компании, которые лишь чуточку тянули из казны, только так, чтобы члены городского управления не чувствовали себя обиженными...

– Ад и вся нечистая сила, когда вы успеваете столько дел наворотить?! Пяти лет не прошло, как прежний лорд города всех членов управляющего совета на центральной площади сжёг, но вы опять упорно идёте по кривой дорожке! – взревел Морт. – Когда начнётся проверка?!

– Утром началась, лорд, – прошептал демон-посланец и добавил: – Мы никак не могли вас отыскать, но вашего управляющего вызвали ещё вчера вечером.

– Мой управляющий не демон, а всего-навсего неупокоенный человек! – рявкнул Морт.

Демон боязливо вжал голову в плечи, но согласно закивал, многозначительно прошептав:

– Вот именно: всё одно сгинет скоро, так чего его жалеть?

– Решили все свои просчёты на него повесить? – Морт сам удивился, что начал так быстро звереть, распаляясь гневом.

Вспомнилось напряженное лицо кухарки, кратко отвечающей согласием на его вопрос, трудно ли ей приходится. Вспомнилось, как трудолюбиво разбирающий бардак в его бумагах Диего опасливо шарахается от окон и даже дырокол берёт с опаской, но доводит до конца всё, что Морт поручил ему сделать в кабинете в департаменте. Вспомнил тонкое лицо француженки-гувернантки, смело спорящей с разозлённой демоницей. Все слуги невольно вызывали уважение своей готовностью биться до конца и не опускать руки, они заслужили своё право на эту попытку вернуться домой! Защитная магия охраняла слуг от низших демонов, но не смогла бы оградить их от представителей Верхней Канцелярии. Еле удерживая разрушительный вихрь своей магии, Морт твёрдо постановил:

– Если казнят моего управляющего, то вы все отправитесь вслед за ним – проводите его до Калинова моста!

После отбытия Морены день Вики пошёл по стандартному расписанию: приготовить обед и ужин, затем переселиться в более привычное по комплекции тело Мари и прибрать несколько комнат на втором этаже, пока замок не пакостит в ожидании завершения благоустройства сада. Попутно Вика прикидывала так и этак возможности договориться с замком о соблюдении чистоты на постоянной основе. Как назло, в голову путных идей не приходило, а замок уже начинал ворчать:

– Где рассада моей колючки? Ты её уже заказала?