Комиссаров постоял немного, ожидая, что произойдет дальше, но не увидел ничего странного. Значит, точно померещилось. Парень раздвинул руками ветви и ступил на узкую каменистую тропинку, идущую вверх. Из земли торчали толстые заскорузлые корни, приходилось все время смотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться. Внезапно Костя ощутил какой-то мерзкий тошнотворный запах – не то гнили и сырости, не то протухшего мяса. Комиссаров ощутил подступающую к горлу тошноту.

Ему и впрямь следовало поторопиться. Сначала странные видения, затем – обонятельные галлюцинации… Такое уже случалось с ним раньше. Давно он ничего не принимал… Но как иначе справиться со всем, что на него навалилось?

Ветки кустов с шумом сомкнулись позади него, а затем с левой стороны от тропинки что-то громко хрустнуло. Костя нервно обернулся на звук и замер. В полумраке и правда стояла высокая фигура, закутанная в длинную серую хламиду. У ее ног извивалось нечто, похожее на скопление черных блестящих змей.

Фигура медленно двинулась к Косте, и из-под серого одеяния показались ее руки – удлиненные костлявые кисти, покрытые мелкой черной чешуей, каждый палец оканчивался черным изогнутым когтем.

Комиссаров задохнулся от ужаса. Он хотел закричать, но не смог этого сделать. Костя просто не верил своим глазам. Монстр, настоящий оживший кошмар, неумолимо приближался к нему, и двигался он очень странно, сутулясь и ковыляя, в его движениях не было ничего человеческого. Костя в ужасе попятился, зацепился ногой за какой-то торчащий корень и, потеряв равновесие, растянулся во весь рост на тропинке.

Существо ринулось на него, как коршун на беззащитного цыпленка. Ледяные когтистые лапы обхватили парня за щиколотки и резко рванули на себя.

Костя заскользил спиной по каменистой земле и только тут отчаянно завопил, не в силах больше сдерживаться.

Вернувшись вечером домой, Вера Максимовна увидела, что Леры и Максима все еще нет. Солнце уже село, и над городом быстро сгущалась тьма, поэтому она немного забеспокоилась. Обычно дети предупреждали, если задерживались. Хотя иногда бывало что и забывали. Вера Максимовна зашла на кухню и поставила пакеты с покупками на стол. Мимо раскрытого окна прошла Лариса Щербакова.

– Ларис, мои, случайно, не у тебя? – спросила Журавлева.

– Нет, только Антошка мультики смотрит. Моей Светки тоже нет, наверное, гуляют где-то все вместе, – ответила Лариса. – А я как раз ужин готовлю. Заходи в гости, посидим на террасе.

– Хорошо, – улыбнулась Вера Максимовна и начала раскладывать продукты по полкам холодильника. Чем ей всегда нравился Новый Ингершам, так это простотой и особой душевностью местных жителей. Она уже успела полюбить ни к чему не обязывающие посиделки на балконе и разговоры с соседками. Знакомые люди могли в любой момент заглянуть в гости или позвать к себе. Поэтому Вера всегда держала в шкафу что-то к чаю на случай незваных гостей.

Выложив покупки, Вера Максимовна позвонила Максиму, но тот был недоступен. Тогда она набрала номер Леры, но и дочь не отвечала. Вере это уже не понравилось. Близнецы часто говорили ей, что она большая любительница накручивать себя понапрасну и придумывать различные опасности на ровном месте. Но как же иначе? Ведь у нее, кроме этой любимой всем сердцем парочки, больше никого не было. Как же тут не беспокоиться?

Вечер, когда они узнали все о своем рождении, навсегда останется в ее памяти. Она так долго скрывала от детей правду, опасаясь, что они отвернутся от нее. Какое счастье, что этого не произошло! Вера Максимовна всегда боялась, что не сможет стать хорошей матерью и достойно воспитать близнецов. Но у нее получилось! Лера и Максим выросли отличными ребятами, и она никогда не перестанет благодарить судьбу за то, что они появились в ее жизни.

Прошло еще полчаса, но от близнецов по-прежнему не было вестей. Вера звонила им уже четыре раза, по очереди – то Максиму, то Лере, но телефоны ребят все так же были недоступны. Она уже собралась звонить Алексею Воронину, когда в дверь квартиры вдруг постучали. Это точно были не близнецы, ведь у тех имелись собственные ключи.

Вера Максимовна пошла открывать. На пороге стоял молодой полицейский в слегка потрепанной форме. Его лицо показалось ей смутно знакомым.

– Чем могу помочь? – спросила она.

– Вера Максимовна Журавлева? Меня зовут Арсен Томилов, – представился парень, показав ей свое служебное удостоверение. – Я работаю с Алексеем Ворониным. Помните меня?

– Да, конечно, – кивнула Вера. Кажется, она действительно недавно видела этого парня с Алексеем. – Что-то случилось?

– Речь идет о близнецах.

Вера Максимовна вдруг почувствовала, как у нее задрожали руки.

– Что с ними? – с трудом проговорила она. – Они в порядке?

– Можно мне войти? – поинтересовался в ответ Томилов.

– Да, пожалуйста, – шагнула в сторону Вера Максимовна. Ее трясло от беспокойства.

Арсен зашел в тесную прихожую, неторопливо огляделся и направился в кухню. Там он присел прямо на широкий подоконник распахнутого окна.

– Так что случилось? – спросила Вера Максимовна, проследовав за ним.

– Мы сейчас ведем одно непростое расследование, связанное с распространением в нашем городе наркотиков, – сообщил полицейский. – Среди молодежи есть отдельные несознательные индивиды, которые совершенно не думают о своем здоровье и будущем. Ребята разрушают себя изнутри, превращаясь в психически неуравновешенных дегенератов…

Вера Максимовна побледнела и обессиленно рухнула на табурет.

– Какое отношение это имеет к моим детям? – спросила она.

– Похоже, ваши близнецы попали в дурную компанию. Кое-кто из их ближайшего окружения торгует этой дрянью, а они его покрывают. Мы до сих пор не арестовали их только потому, что наш шеф водит близкое знакомство с вашей семьей. В противном случае я бы уже давно…

– Да, я понимаю, – убитым голосом сказала Вера Максимовна. – Но Лера и Максим никогда не связались бы с чем-то подобным. Они хорошие ребята и…

– Они прямо сейчас находятся в одном притоне, – перебил ее Томилов. – Поэтому я и пришел к вам. Там готовится серьезная облава. Я хочу, чтобы вы поехали со мной. Заберем их оттуда прежде, чем их приятели будут арестованы. Надеюсь, вам удастся их образумить.

– Да-да, конечно! – испуганно воскликнула женщина. – Поверить не могу… Господи! Ведь все шло так хорошо!

– Пока еще не слишком поздно ребятам взяться за ум, – спокойно произнес Арсен. – Главное, что мы вовремя обо всем узнали. Они ведь сами ничего не употребляют, я надеюсь?