— Скажешь тоже, — вздрогнула я и, когда ведьма закончила, осторожно покрутилась на месте. — Тяжело… Юбок слишком много.

— Самое то для бала! — сердито припечатала Полин и подтолкнула меня к выходу. — Иди уже. Только держись стеночки, я по коридору запутывающего порошка рассыпала, чтобы разъярённые невесты не нашли пути к нашей комнате… Ну и в бальный зал заодно!

— Надеюсь, ты не перепутала порошки, — хихикнула я, вспомнив пару забавных случаев, и кивнула: — Спасибо за предупреждение. Буду ступать осторожнее.

Устроитель ожидал в общем зале. Одетый в ливрею сапфирового оттенка, он выглядел торжественно и строго. Титт смотрел на меня уже совсем другим взглядом, и я порадовалась, что Полин освободила мужчину от любовного проклятия.

— Поздравляю с женитьбой, — искренне сказала я. — Надеюсь, вы будете счастливы.

— У нас нет иного выбора, — сурово ответил он и поклонился. — Благодарю, эррата Лилеа. К сожалению, другие претендентки опаздывают, поэтому вам придётся пройти в бальный зал в сопровождении стражника, а я останусь здесь.

Я осторожно присела в реверансе и направилась за провожатым, мысленно ликуя, что мой план удался. Наверняка в это время эрраты и сиеллы рвут на себе волосы, не представляя, как попасть на бал.

Зато в эту минуту все они истинно солидарны!

— Прошу сюда, эррата. — С поклоном открывая дверь, стражник пропустил меня вперёд.

Сам же остался в коридоре.

Я быстро огляделась в небольшой комнате. Шёлковые шторы персикового оттенка не пропускали солнечные лучи, создавая приятную прохладу. Бархатная обивка уютных кресел на вид была настолько мягкой, что хотелось потрогать и убедиться в этом. На высоком круглом столике из резного камня стояло серебряное блюдо с фруктами.

Взяв яблоко, я откусила сочной мякоти и приблизилась ко второй двери. Я заметила её сразу как вошла, как и услышала доносящиеся с той стороны звуки музыки. Видимо, бал уже начался…

Но почему меня провели сюда? Я подёргала ручку. Было заперто, и я, недолго думая, присела, чтобы заглянуть в замочную скважину.

— Что интересного?

Вздрогнув, я резко встала и развернулась к говорившему.

— Демен, — схватившись за грудь, облегчённо выдохнула я и попеняла Повелителю: — Разве можно так пугать девушку? Я чуть яблоком не подавилась!

Крылатый посмотрел на мою руку и улыбнулся.

— Меня терзали смутные сомнения, поэтому я решил побеседовать с тобой перед началом последнего испытания.

— Последнего? — насторожилась я и нервно усмехнулась. — Будете выбирать жену исходя из того, как она двигается в танце?

— Конечно, — хищно оскалился он и придвинулся на шаг, притесняя меня к двери. — То, как легко девушка позволяет себя вести в танце, многое расскажет о будущей семейной жизни.

Я поперхнулась от его дерзкого намёка. От брата не раз слышала подобные высказывания, правда, более фривольные… За что Риард получал наказания, которые, впрочем, никак не могли исправить этого повесу.

Хотелось ответить вызывающе, но даже сейчас все мысли разлетелись, а сердце заколотилось как бешеное. Всё, что я смогла выдавить, это:

— О чём же вы хотели поговорить?

— Никак не мог забыть нескромное поведение эрраты из рода Палиит. — Он выразительно покосился на мою грудь, к которой я до сих пор прижимала ладонь.

Память услужливо подкинула момент, когда мой брат в облике Колейи приложил руку Крылатого к этой части своего тела, и я задохнулась от гнева.

— Да как вы могли подумать, что я пошла бы на такое?!

— На что конкретно? — иронично выгнул он бровь.

Я прикусила язык в досаде, что не сдержалась. Ведь только что полностью выдала себя. До этого момента Крылатый был уверен, что я наполовину метаморф, и лишь подозревал, что я вмешивалась в отбор. Сейчас же я дала понять, что знаю о произошедшем, и доказывать, что была в облике служанки, бесполезно.

Демен посчитает это ложью во спасение.

А открыть то, что вызывающе с Повелителем вёл себя мой брат, я не могла никак! Ради Риарда, на которого в случае выяснения правды падёт гнев Крылатого.

Ощутив, что краснею, я в ужасе зажмурилась.

Придётся взять это на себя.

Стыд-то какой! Я ещё припомню это Риарду!

И тут ощутила тёплую ладонь чуть выше поясницы. Демен притянул меня к себе, вжимая в своё тело, и я в изумлении распахнула глаза. Тут же утонула в его — чёрных и мерцающих, как звёздное небо. Затаив дыхание, не могла и пошевелиться.

— Чего ты хочешь, Лилеа? — с лёгкой хрипотцой спросил Повелитель.

Я лишь растерянно взмахнула ресницами, и он пояснил:— Чего ты хочешь от жизни? К чему стремишься?

— Хочу… — шепнула я и втянула воздух в, казалось, расплавленные лёгкие. Смелости и звонкости голосу придала привычная ненависть. — Хочу, чтобы все жили в мире. Чтобы не было увеличенных налогов и сумасшедшего выкупа из тюрьмы для некоторых рас. Чтобы никто не улице не хватал невинного малыша, обвиняя его в преступлении лишь на том основании, что он из рода метаморфов. Чтобы на девушек смотрели с уважением, а не как на постельные развлечения. Хочу… равенства!

Под действием злости скованность растаяла, и даже давящая аура Повелителя не смогла мне помешать выпалить всё это.

Я прямо и бесстрашно уставилась в его скрытое маской лицо, готовая приступить к исполнению своей мечты хоть сейчас, придушив одного вредного Крылатого. Но тут Демен скользнул взглядом к моим губам, и сердце ёкнуло. Нет, мне не показалось! Он не только смотрит на них, но и приоткрыл свои. Колени задрожали, ноги подкосились, затылок оледенел.

Пусть только попробует, и я дам ему пощёчину!..

Биение сердца в ушах.

Интересно, я не поцарапаюсь о маску?

Волна жара по телу.

Создатель, почему он медлит?

Раздался стук в дверь, и мы оба вздрогнули.

— Скоро объявят ваш выход, мой Повелитель, — услышала я подобострастный голос Титта.

Демен сделал шаг назад и протянул мне руку.

— Подарите мне первый танец, эррата Лилеа?

— С удовольствием, — пролепетала я и вложила пальцы в его ладонь.

Когда дверь распахнулась и мы окунулись в яркую, наполненную музыкой атмосферу бала, я не смотрела ни на разряженных эррат, ни на строгих аронов, не искала взглядом своих соперниц. В голове набатом звенела одна мысль.

Что это было?

Словно во сне, я двигалась по ярко освещённой зале. Будто в тумане, за мягким белоснежным омутом которого находились другие люди, смотрела лишь на одного мужчину. Серебряная полумаска закрывала часть лица Крылатого, но мне это не мешало.