— Вы готовы, Ваше Высочество? — низко склонившись, поинтересовался он.

— Да, — просто ответила я.

Голос мог выдать меня, поэтому лучше больше молчать и улыбаться. Выпрямившись, устроитель отбора застыл, в недоумении глядя на моё лицо. Я машинально прикоснулась к щеке, испугавшись, что, раздираемая противоречивыми эмоциями, снова стала собой.

Но всё тут же выяснилось, стоило Титту прошипеть служанке:

— Где церемониальная маска?!

Девушка, бормоча извинения, бросилась к резной шкатулке. Когда служанка осторожно вынула изящную полумаску из серебряного кружева, я удивилась:

«Принцесса тоже носит такую? Но зачем?»

Мне не понравилось это. Вдруг портреты — фантазия художника, а настоящее лицо дочери короля Сиола никто не видел? Сердце забилось быстрее, ситуация становилась опасной. Но отступать мне было некуда. С одной стороны, тайна внешности была мне на руку, с другой, тревожила всё сильнее.

Когда прохладный металл коснулся кожи лица, я судорожно вдохнула и мысленно перебрала возможные варианты событий. Следуя за Титтом, готовилась к опасному поступку. О чём бы ни попросил Демен, надо во всеуслышание заявить о согласии на брак и исчезнуть.

Пусть сам выпутывается!

Договор будет исполнен, брат свободен…

Я надеялась сбежать, но была готова и к расплате за свою дерзость.

Высокие резные двери, по сторонам которых замерли стражники, медленно открылись, и я посмотрела вперёд. Казалось, ничего не изменилось со времени, как я покинула бальный зал для переодевания. Звучала музыка, переговаривались эрры, магические шары ярко освещали роскошные наряды эррат, между которых сновали слуги с напитками…

А ко мне неторопливо, с достоинством правителя государства, направлялся Демен.

Высокий, он на полголовы превосходил ростом большинство присутствующих. С широкими плечами и статной фигурой, на которой великолепно сидел расшитый камнями камзол. Я только отметила, что Повелитель успел переодеться, и изумрудные оттенки прекрасно гармонировали с моим платьем цвета первой зелени.

Наверное, стоило двинуться ему навстречу, но у меня будто туфли к полу приклеились, я не могла и пошевелиться. Каждый шаг, который делал Демен, отзывался в моей груди глухой болью.

Родовое колье, похожие цвета нарядов, торжественная встреча, шепотки со всех сторон…

Спина похолодела.

Неужели Демен и сам решил объявить сиольскую принцессу своей избранницей? Использовать меня в политической игре! Ведь отбор провален — кроме стойкой Зинии, из претенденток только я пришла на бал, а на метаморфе Повелитель не женится. О том, что Крылатик выберет Зинию, я даже не думала. Вряд ли ему понравилось танцевать с этой курицей!

Поняв, что не дышу, я судорожно втянула воздух в пылающие лёгкие и растянула губы в неискренней улыбке.

Я и сама хотела объявить принцессу невестой Демена. Наши планы сходятся! Так тому и быть. Уверена, что Повелитель постарается свалить вину на случайного метаморфа, а сам останется при своём. Он всё прекрасно разыграл! Наверняка видел все мои уловки. Возможно, знал и о моём задании провалить отбор. Не мешал потому, что и сам не желал жениться.

Сделал вид, что подчинился давлению аронов, дал им возможность разложить партию между собой, использовал чужие фигуры, чтобы выстроить на доске свою игру. И сейчас выйдет победителем. Холостым победителем!

Демен подошёл и протянул мне руку. Я положила ладонь на его локоть и сделала первый сложный шаг к финалу…

Мне стоит подумать, как выпутаться из незавидного положения подставной пешки.

В этом наряде ускользнуть не удастся, значит, его нужно сменить. Может, «упасть» в обморок? Когда меня унесут и расшнуруют корсет, поменяться с кем-нибудь нарядом… и лицом, разумеется!

В голове роились мысли, один план побега чередовался с другим, пока я направлялась к небольшому возвышению. Рука подрагивала, под пальцами чувствовалась мягкая ткань камзола Демена… и тепло его тела.

Повелитель, будто прочитав мои мысли о нём, повернул голову и ободряюще улыбнулся. Я бы поверила его искренности, не реши Крылатик подставить меня. У меня возникло ощущение, что я иду на эшафот, и лёгкое рукопожатие, которым наградил меня мужчина, последний подарок осуждённому.

— Позвольте объявить мою избранницу! — громко сказал Демен.

Я ожидала этого, но всё равно вздрогнула. Сердце сжалось и ледяным камнем ухнуло в желудок.

Создатель! Неужели я до последнего верила, что Демен так не поступит? От наивности меня не исцелит ни зелье Полин, ни дворцовая темница…

— Победительница отбора эррата Лилеа из рода Нииман!

У меня зазвенело в ушах.

Я помотала головой и удивлённо посмотрела на Демена.

— Кажется, у меня что-то со слухом…

Чёрные глаза его в прорезях маски иронично сверкнули.

— Мой подарок невесте, — продолжил он и протянул руку.

К Повелителю посеменил мой знакомый Ширр и с поклоном вручил до ужаса знакомый свиток. Демен развернул его и показал мне. Я ожидала увидеть договор, заключённый у магариуса, но увидела лишь чистый лист.

Ощутив головокружение, покачнулась. Повелитель отбросил недействительный договор и быстро подхватил меня. Шепнул на ухо:

— Скажи же своё истинное имя, маленький дерзкий метаморф. Ты хотела изменить мир, я даю тебе такую возможность. Сделай это… Стань моей женой!

Это было последнее, что я услышала.

Очнулась уже на кушетке, а надо мной суетилась Полин.

— Зачем так туго затягивать корсет? Вы бы ещё колье ей дважды вокруг шеи обернули для верности, раз решили задушить!

— Простите, сиелла, — лепетали виновато поникшие служанки.

— Отойдите, вы крадёте её воздух! — услышала я сердитый голос Риарда.

И приподнялась, чтобы сесть.

— Что происходит?!

— Ты выиграла отбор. — Подруга властным жестом уложила меня обратно. — И почти вышла за своего Крылатика, но решила изобразить обморок…

— Ничего я не изображала! — возразила я и смутилась: — Ох, я на самом деле лишилась чувств?

— Ну да, — пытаясь что-то в меня влить, подтвердила подруга.

Я решительно отвела бутылочку с зельем и села. Глянула на служанок.

— Выйдите.

Те мгновенно послушались и гуськом поплелись к выходу. Когда дверь закрылась, я посмотрела на брата.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍