— Ты как тут оказался? Да ещё при своём лице?

— Утром Повелитель пришёл поздравить Юрэна со скорой женитьбой и попросил освободить покои… — Он хитро сверкнул глазами. — А меня попросил остаться. Оказалось, он знал, кто я!

— Проклятье, — прошептала я и схватилась за голову. — Выходит, этот хитрец давно раскусил нас! И подыгрывал? Ох… Чтоб у него крылья отвалились!

— Почему? — удивилась Полин. — Он же поступает благородно — женится на тебе.

— На племяннице арона, полукровке? — саркастично выгнула я бровь. — Ну конечно!

— Уверена, для Крылатика не секрет, кто ты на самом деле, — отрицательно покачала головой подруга. — Здесь Ширр. Наверняка он рассказал Повелителю всё, что знал.

— Точно. — Я скрестила руки на груди. — Так ему ещё проще всех обвести вокруг пальца. А меня в темницу! Зачем только было устраивать это представление? Сиольская принцесса… И я поверила!

— Может, хотел сделать сюрприз, — передёрнула плечами Полин.

— Он удался, — мрачно фыркнула я. — Вот только где же мой ненаглядный жених? Если бы он действительно хотел взять меня в жёны, то не бросил бы на служанок. Говорю тебе, Полин, он преследует свои цели, и это заявление лишь игра. Тому, кто в разы увеличил выкуп для представителей нашей расы, глубоко наплевать на метаморфов!

— Кстати об этом, — вмешался Риард. — Никакого указа не было. Кто-то распространил этот слух… И я точно знаю, кто и зачем.

— Билойя, — сжав кулаки, прошипела я.

— Загг был с ней заодно, — кивнул брат. — Повелитель лишил его должности.

Я глубоко дышала, пытаясь справитьсяс противоречивыми эмоциями. Полин с улыбкой коснулась моей щеки и, погладив, шепнула:

— Может, он действительно достоин тебя, Ир? Зная, кто ты, всё равно объявил тебя невестой!

Я вспомнила этот момент и, вспыхнув до корней волос, зарылась лицом в ладони.

— Потерять сознание на виду у всех Крылатых… Какой позор!

— Она мне не верит, — раздался голос Демена, и я встрепенулась. Крылатый стоял у порога и с улыбкой смотрел на меня. Казалось, он с трудом оторвал взгляд, чтобы бросить Риарду: — Не оставите нас с невестой наедине?

Я вцепилась в руку подруги, но Полин ловко выкрутилась и подмигнула мне. Я же сделала вид, что не пыталась задержать ведьму, и гордо выпрямила спину.

— Да, я не верю словам Крылатых. Уверена, это часть вашего хитроумного плана.

— Что тебя тревожит? — приблизился он и мельком глянул на закрывшуюся за Полин и моим братом дверь. — Договора больше нет, ты ничем не связана с твоими так называемыми родственниками.

Помолчав, я всё же решилась задать мучающий меня вопрос:

— Зачем вы пожелали, чтобы я стала сиольской принцессой?

— Ты забавно злилась, когда речь заходила об этой девушке, — хмыкнул он. — А ещё мне показалось, что так будет проще всего заставить тебя надеть церемониальный наряд.

Я пытливо смотрела в его тёмные глаза и, перебирая возможные варианты логичных объяснений поведения Крылатого, искала подвох в его словах.

— Хотите сказать, что выбрали меня?

— Сколько недоверия, — покачал он головой. — Что тебя смущает? Уверен, ты знаешь себе цену.

— Я метаморф! — обвиняюще выкрикнула я.

— Мне казалось, ты хотела исправить неравенство между нами, — выгнул он бровь. — Но сама упрямо цепляешься за него.

— Перестаньте делать вид, что я вам не безразлична.

— Даже мысли такой не допускаешь? — холодно уточнил он.

— Разумеется! — гневно отозвалась я. — Вы предложили мне работать на вас.

— Так поработай, — сухо приказал он. — Женой Повелителя быть непросто. Это тяжёлый труд.

— Издеваетесь? — Когда все разумные объяснения поведению Демена закончились, я закрыла глаза и простонала: — Ну не влюбились же вы в меня!

И ощутила лёгкое прикосновение к губам.

Вздрогнув, посмотрела на Повелителя, лицо которого оказалось так близко, что я утонула в звёздной черноте глаз.

— А вдруг это так? — шепнул он и снова потянулся ко мне, чтобы поцеловать, но в дверь с силой постучали.

— Повелитель, бальная зала в огне!

— Что?! — выпрямился Демен и, взяв меня за руку, властно потянул за собой. — Будь рядом.

Полностью сбитая с толку, с бешено колотящимся сердцем, я направилась за ним к выходу. За дверью царила паника. Крики окружали со всех сторон, тянуло едким дымом.

Я держалась за руку Демена, как вдруг меня сбило с ног волной магии. Ударившись затылком, я схватилась за голову и поняла, что сижу на полу. Вокруг ничего не было видно из-за дыма, в ушах звенело…

Когда начала различать звуки, поднялась и растерянно осмотрелась, не зная, кого искать в первую очередь. Демена? Полин? Риарда?..

Но всё потеряло значение, стоило мне услышать тихое:

— Подойди ко мне, Аксирлия Лардаг.

Был ли в мире кто-то, кого я ненавидела больше?

Это невозможно, потому что нельзя испытывать более сильные чувства. Сердце разорвётся.

Я презирала этого мужчину, желала выцарапать ему глаза и одновременно мечтала бежать от него за тридевять земель…

И не могла.

Потому что была привязана. Я сама передала ему то, что должен знать лишь единственный. Особенный. Тот, кому можно довериться и за чьей спиной я буду как за каменной стеной. Мой любимый… Таким я его считала.

— Энтон, — сорвалось с моих губ.

Эрр, который играл моими чувствами и хитростью узнал моё истинное имя.

Я не желала подчиняться, но сделала шаг. Потом второй. Третий.

Застыла у выбитого окна, за которым, распахнув огромные чёрные крылья, покачивался самый ненавистный мужчина.

— Иди ко мне, Аксирлия Лардаг, — протянув руку, холодно повторил он.

Точёные черты лица, глубокие чёрные глаза, чувственные губы. Он действительно был немного похож на Демена. Может, потому я так стремилась насолить Повелителю? Может, оттого моё сердце билось чаще каждый раз, когда эрр был рядом?

Вокруг царила паника, визжали служанки, пробегали стражники, разливался чёрный дым…

А мы с Энтоном смотрели друг на друга так, будто больше никого в мире не было. Я — с отчаянной ненавистью, он — с ледяной уверенностью и яростным торжеством.

— Ты не имеешь права произносить моё имя, — процедила я. — Мой брат выкупил его в обмен на свою свободу!

— Риард больше не в темнице, — выгнул эрр смоляную бровь. — Слышал, его выкупила некая особа.

У меня похолодела спина.