Несколько секунд внимательно всматриваясь в лица пленников, Мастер Хаоса наконец повернулся к своему спутнику и пояснил.

— Это те, кого за пределами Диких Земель наверняка назвали бы героями. Все они пришли чтобы убить меня, ну или по крайней мере дать мне отпор, и были достаточно удачливы, чтобы не умереть в сражении с моими подчинёнными. Теперь их ждёт участь тренировочных манекенов, либо же казнь. Казнь, правда, пока выбирали очень немногие. Большинство до сих пор надеются, что их вызволят, если им удастся продержаться достаточно долго.

— И почему вы не хотели показывать этого Геате? Они ведь ваши и наши противники. Если бы победили они — мы были бы мертвы, к чему сочувствие?

— Вот и я так считаю. Но штука в том, что помимо разных наёмников и просто швали, решившей, что слухи сильно преувеличены и попытавшейся получить лёгкой славы, тут есть и по-настоящему хорошие персонажи. В понимании Геаты хорошие. Те, кто пришёл за моей головой ради справедливости и чести, как они их понимают. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что убийство таких вот героев нашу девочку не слишком обрадует. Да и вообще, эта арена и сама по себе место, далёкое от понятия гуманности и человеколюбия.

— Я понимаю… — Рианет, наблюдая за тем, как постепенно сходит на нет всплеск эмоций большинства заключённых, осознавших, что Мастер Хаоса на этот раз, похоже, собирается просто стоять у их решётки, задумчиво кивнул. — Но зачем я здесь? Ведь вы вряд ли привели бы меня сюда только чтобы показать эту арену и запретить о ней рассказывать.

— Правильно думаешь, — Лазарис довольно улыбнулся. — Вы ведь уже проводили спарринги с Геатой?

— Да.

— И кто выигрывал?

— Я, каждый раз.

— И дай угадаю, это было просто. Может даже слишком просто, с учётом того, что она практикует магию куда дольше тебя, к тому же является Мастером уже несколько лет.

— Да… — молодой человек вздохнул, — под конец мне даже стало немного стыдно за то, что мне удаётся побеждать без каких-либо усилий.

— Могу предположить, что нормально, — Лазарис, усмехнувшись, поднял глаза на Рианета. — Довольно очевидно, что ранги идут парами и разница между стадиями внутри пары менее существенна, чем разница при переходе между ними. Твой ранг пятый и если эта система продолжается, то ты должен значительно превосходить обычных Мастеров по умолчанию. К тому же, хотя это уже по большей части мои домыслы, мне кажется, что в отрыве от пар рангов, первые четыре из них составляют некую единую глобальную ступень. И, опять же, ты, поднявшийся выше этой ступени, будешь куда сильнее. Ну и ещё не стоит забывать, что Геата, всё-таки, не боевой маг и её специализация больше подходит для роли поддержки. А про себя ты и сам прекрасно знаешь.

— Знаю. Хотите сказать, что я здесь для спарринга?

— Нет, — Мастер Хаоса хитро улыбнулся. — Ты здесь для боя.

* * *

— Дамы и господа, мальчики и девочки, мерзавцы и ублюдки всех мастей и расцветок! Сегодня поистине уникальный день и всем нам невероятно повезло оказаться здесь, ведь нашу великолепную арену своим присутствием почтил сам Мастер Хаоса, хозяин Диких Земель, наш предводитель ЛАЗАРИС МОРФЕ-ЕЙ!

В главной ложе арены, пустующей большую часть времени, вспыхнули огни и стал виден сидящий в своём любимом глубоком кресле высокий мужчина в строгом сером костюме, лениво опёрший голову о кулак. После столь пафосного представления подобная поза и вялый взмах ладонью, которым Лазарис поприветствовал публику, выглядели как минимум странно. Но судя по усиленным магией восторженным воплям, раздавшимся со всех сторон, немногочисленных зрителей это не волновало. Как, впрочем, и комментатора, низенького алкарн, сидящего в специальной рубке, пару десятков лет назад осуждённого в Леракии за доведение до суицида тридцати четырёх человек.

— А теперь без лишних слов мы начинаем бои! И уже первый сегодняшний претендент заставит вас визжать от восторга! Новичок, приведённый самим Мастером Хаоса! Уже заранее можно сказать, что зрелище будет шикарным! Итак, я представляю вам, РИАНЕ-ЕТ!

Боковые ворота арены открылись и молодой человек, немного смущённым столь пафосным представлением, ступил на твёрдый и холодный камень. Почти сразу у него в ушах раздался голос Лазариса.

— Не обращай внимания. Для них это одна из немногих возможностей выпустить пар, так что, пока они исполняют приказы, я позволяю им творить что вздумается. Не отвлекайся и сосредоточься на бое, твои противники сегодня будут совершенно отличны от Геаты. И многие из них по-настоящему попытаются тебя убить, так что будь очень внимателен.

Вместо ответа Рианет просто кивнул.

А комментатор тем временем продолжал.

— Его первым соперником станет один из наших лучших мутантов и мой личный любимчик, прикончивший уже более двадцати магов и трёх Мастеров! Кровожадность этой твари не знает границ и ещё ни разу он не покинул арену побеждённым! И вы уже знаете, о ком я говорю! Я представляю вам… КОСТЕРЕЗ!

Куда более крупные, чем те, через которые прошёл Рианет, створки резко распахнулись и на арену выпрыгнуло порождение больных кошмаров всех кошатников-арахнофобов. Огромная тварь ростом с двухэтажный дом, расцветкой, гривой и клыкастой пастью напоминавшая льва, но с восемью длинными трёхсоставными кривыми лапами и непропорционально длинным, раза в два длиннее туловища, тонким хвостом с мечеподобным на конце. Из пасти монстра при этом тоже капало что-то явно очень неприятное. Густая и тягучая полупрозрачная слизь зеленовато-жёлтого оттенка, падая на пол арены начинала шипеть и пузыриться и, хотя усиленный магией камень оставался целым, испытать прикосновение этой гадости к коже точно никому бы не хотелось.

Взревев так, что с деревьев вокруг арены вспорхнуло несколько птиц, тварь, оглядевшись по сторонам и не обнаружив вокруг никого кроме Рианета, бросилась к нему. Молодой человек, хоть и был почти вдвое выше среднего человека, перед этим монстром всё ещё чувствовал себя маленькой мышью перед кошкой. Изрядно напрягшись особенно вспомнив слова про троих убитых чудищем Мастеров, он принял боевую стойку и приготовился атаковать, но тут голос Мастера Хаоса вновь ворвался в его мысли.

— Думай головой, Рианет! Ты ведь уже понимаешь силу своей специализации, так почему хочешь идти по сложному пути? Поверь, тебе сегодня ещё будет, с кем столкнуться в бою. Но разве этот зверь принадлежит к их числу?

Слова Лазариса стали словно ушатом холодной воды, вылитой молодому человеку на голову. Всё правильно, он мог победить жуткую помесь льва и скорпиона без единого удара. Просто до сих пор он сражался только в рамках спарринга, с теми, кто явно не хотел ему навредить. И потому жажда крови и ярость, исходящая от мутанта, привели его в замешательство. На секунду прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, Рианет ощутил, как успокаивается колотящееся сердце и восстанавливается плавный поток мыслей. Так как он сам тогда находился в около-коматозном состоянии, специализацию ему выбрал Лазарис. И выбор был довольно странным, стоило признать.