— Там находится научная база Альянса, — мрачно ответил П'кем. — Единственное, что мы сумели сделать — это аэрофотосъемку. База большая, множество отделений, и… серьезная артиллерийская поддержка, что наводит на не очень хорошие мысли наше руководство. У меня есть приказ относительно этой базы, а я… — он махнул рукой. — Нет, опасности в самом деле никакой, меня, конечно, не снимут…

— Вы способны думать только об этом? — разозлился Ит. — Снимут или нет? Вы вообще в своем…

— Я в своем уме.

— Если я правильно понял, — Ит взял себя в руки, — руководство интересует, что именно исследуется на этой базе, и далеко ли продвинулся Альянс.

— Разумеется, — кивнул П'кем. — Как же иначе.

— Мы про это тоже подумаем. Тем более, что время в запасе есть, — Скрипач ободряюще улыбнулся. — П'кем, последний вопрос. По тренировкам.

— По тренировкам все будет, когда будет машина, — отмахнулся тот. — Можете идти… агенты. Теперь, думаю, вы понимаете, почему мы тут так… — он не договорил, все и так было ясно.

Они попрощались, и вышли из административного корпуса на улицу. Скрипач тяжело вздохнул, Ит нахмурился.

— Нет, я думал, что будет трудно, — медленно проговорил он. — Я предполагал, что ситуация запущена. Но не думал, что настолько.

— А я думал. — Скрипач осуждающе покачал головой.

— И почему?

— Впервые я про это подумал, увидев две семьи, которые сюда едут…

— Ну, ты хватил. Мало ли кто как работает. Я о другом, Рыжий. Давай свяжемся с Ри, расскажем, что и как, пусть они там тоже порешают. А мы попробуем прикинуть по ситуации.

— Будто у нас есть варианты.

— В том-то и дело, что нету. — Ит потянулся, расправил плечи. — Ох как народ не порадуется, когда мы начнем… можешь себе представить?

— А то. Конечно, могу, — кивнул Скрипач. — Одного не понимаю, Ит. Почему всех халява устраивает, а нас с тобой — категорически нет?

— Потому что у нас с головой непорядок, у обоих, по всей видимости. И ответственность. И еще что-то.

— Как знать…

* * *

С самолетом провозились, против ожиданий, не неделю, а целых две — машина с завода пришла далеко не в лучшем виде. Самым плохим оказалось то, что не хватало запчастей, достать которые зачастую не представлялось возможным. Днями и ночами они пропадали в мастерских — хорошо еще, что у обоих был немалый опыт, который сейчас здорово пригодился. Другие пилоты, посмотрев на рвение новичков, через несколько дней принялись помогать — подход им явно понравился.

— Хорошо, что вы на совесть работаете, — сказал как-то Ерги. — А то… в общем, ученые тут бывали, и как-то это было… спустя рукава. Они цари, а мы при них типа слуг что-то, как я понял. Извозчики. Честно сказать, было не особенно приятно.

— Ерги, если мы правильно поняли, ты ас. — Ит, сидевший под крылом и возившийся с баллоном выпуска шасси, вытер руки ветошью и обернулся к стоящему рядом гермо. — Я отлично понимаю, что тебе обидно такое отношение. Но… Пойми, если у нас будет определенная работа, мы, боюсь, рискуем тебя разочаровать.

— У вас уже не получится, — усмехнулся тот.

— Не знаю… У нас действительно сложная задача, и, боюсь, она в приоритете.

— Ну, значит, будем работать вашу сложную задачу, — пожал плечами гермо. — Не вы первые, не вы последние. Но для нас, — он махнул рукой в сторону ангара, где сейчас работали с машинами и механики, и другие пилоты, — вы показали главное.

— Что именно? — уточнил Ит.

— Что вам не все равно.

— В таком случае, я рад, — улыбнулся Ит и протянул Ерги руку, которую тот пожал.

Пилотов на базе работало двенадцать душ — шестеро рауф, двое гермо и четверо мужчин, и шестеро людей, потому что по условиям пакта в летном составе должно быть не меньше половины местных. К чести людей сказать, летали они ничуть не хуже официалов, из шести трое были асами (из рауф в асы попали только Кайде и Ерги, которые действительно летали лучше, чем люди, но тщательно маскировали это обстоятельство), и к работе своей относились с большим рвением и тщанием.

Порядки на базе сильно отличались от знакомых уже порядков в том же учебном центре. Например, с машинами на базе возились все без исключения, и механики, и сами пилоты, тогда как в учебке ремонтом занимались только механики… впрочем, народу в учебке было значительно больше.

А уж отношения между людьми и рауф… Ит был поражен, когда впервые увидел, как двое пилотов-людей в укромном закутке ангара успокаивают расстроенного ссорой с мужем Кайде. Тот сидел на какой-то железяке, валявшейся на полу, и тихо всхлипывал, а оба пилота стояли рядом и в чем-то его горячо убеждали. Потом один из них сел рядом, приобнял Кайде за плечи, похлопал по спине. Второй порылся в карманах, вытащил сигареты, протянул гермо — все трое закурили, и вскоре уже оживленно разговаривали о другом, чертя палочкой какую-то схему на пыльном полу ангара. Кайде временами все еще тяжело вздыхал, но беседа и схема его увлекли, и вскоре он, кажется, вообще забыл про свою недавнюю ссору, инициатором которой был, разумеется, не он, а «этот подлый Ирин»…

Чего-чего, а подобного Ит никак не ожидал — они со Скрипачом привыкли, что отношение у людей к гермо несколько иное. Пренебрежительное, высокомерное, брезгливое. Но уж никак не это доброжелательное участие и уж тем более — не сочувствие.

— Да как сказать, — объяснял позже Леша, один из тех пилотов. — Гермо, оно все же девчонка. Пацанка такая, это да. Девчонка, которая под парня косит. Стриженая, в брюках ходит, грубит, курит. А внутри-то все равно девчонка.

— Лех, а мы вот с Рыжим по второму разу жениться собираемся, — напомнил Ит.

— И чего? Ну, правильно. К нам, мужикам, гермо будет девка. К бабе, особенно если бабе нравится такой тип, оно парнем будет, — пожал плечами Леша. — А летает Кай действительно как парень, — добавил он с удовольствием. — На земле он, может, и не дурак поныть и пожалобиться, зато в небе… а, чего рассказывать. Сам увидишь. Вот у вас с понедельника будут тренировки, так ты попроси, чтобы он вас погонял, — предложил Леша. — Как он летает, лучше на деле поглядеть.

Все обучение, по сути дела, свелось исключительно к формированию навыков под местную технику — летали они и без того очень неплохо. Но особенностей и подводных камней у техники было в избытке, и нужно было к этим особенностям в срочном порядке привыкать.

Например, к тому, что существует мертвая зона, и что у «мессеров» отработан на атаку этой зоны особенный заход — и если ты это допустишь, то моли Бога, чтобы тебе удалось катапультироваться. Спасибо, что катапульты пактовые хотя бы есть. Правда, они не всегда спасают…

Надо было отработать основные схемы сопровождения, схемы атаки наземных целей — они работали на штурмовике, — приучить себя к тому, что машина обязана ходить на низких высотах… и вспомнить курс по пилотажу так, чтобы можно было действительно серьезно работать. Рыжий все норовил забраться повыше, Кайде или Ерги, тренировавшие их, осаживали (выше полутора километров штурмовик подниматься права не имел), а Ит, когда сидел на месте стрелка, совершенно затаскал шутку про то, что «как ни старайся летать повыше, Рыжий, в Аарн тебя все равно не возьмут».