с длинными тонкими усами, словно у сома, он пользуется большим уважением у своих коллег.

Санёк постоянно жалуется, что надо было взять с собой полный состав группы охотников, иначе моя жизнь на болоте подвергается огромной опасности.

Змея на кочке шипит в нашу сторону. Ирма делает шаг вперёд и быстрым движением выхватывает меч.

Голова змеи отлетает в сторону, а тело начинает судорожно извиваться, сворачиваясь в узлы, и скрывается в толще воды.

— Ненавижу этих тварей, — сплёвывает Ирма. — Сколько людей из-за них погибло.

— Осторожнее, леди, — говорит Санек. — Тут опасно. К ним можно соваться только в перчатках.

— Я не леди, я бывшая рабыня, а теперь валькирия, — отвечает Ирма, — и нам перчаток не выдавали.

Санек опускает голову и, суетливо пряча глаза, шагает вперёд.

— Плохое дело вы затеяли, — бормочет он. — Людей на болотах давно не было. Теперь они считают себя здесь хозяевами.

— Кто «они»? — переспрашиваю я, догадываясь, какой будет ответ.

— Вот они, — указывает Санек куда-то вперёд с обречённым вздохом. — Так и знал.

— Накаркал, старый хрен, — цедит сквозь зубы один из охотников. — Вараны.

— Уходите, Лорд, — говорит Санек, выставляя рогатину вперёд. — Мы их задержим. Только бегите быстрее, нас троих надолго не хватит.

Глава 16

Мои подчинённые изумлённо переглядываются, а Пирра даже закатывает глаза.

Да и я немного ошарашен. Значит, вот как тут всё устроено? Бросить охотников на съедение варанам, чтобы спасти свою шкуру?

— Никто никого бросать не будет, — говорю я вслух, — Пирра, Кит, будьте добры, ваш выход.

Воительница и новоиспечённый лейтенант фалангистов дружно кивают.

Кит выстраивает десяток своих людей, и те живой, стеной ощетинившейся длинными копьями, оттесняют нескольких ящеров в сторону.

Да, это не сражение против игроков, но средний уровень солдат Спарты уже достаточно высок, чтобы не переживать о выживании в битве с местной живностью.

Из оцепления прорываются трое варанов, и тут в дело вступает Пирра.

Что неудивительно, ведь она уже сумела уничтожить полноценного драконида. Какого-то ветерана и патриарха здешних тварей. Что ей всякие мелкие зубастые ящерки.

Рыжая воительница, словно гимнастка, мелькает сразу среди трёх монстров, не давая им шанса ударить когтями или использовать острые клыки.

Остальные солдаты в наступление не переходят, сдерживая основную массу на расстоянии. Пару особо рьяных варанов удаётся подранить, действуя копьями на расстоянии.

От такой картины Санек и охотники просто раскрывают рты, не веря своим глазам.

«Это наши страшные вараны?» — читается в их взгляде.

Да, порой кажется, что ты адаптировался к жизни в новом мире, но Система всегда припасёт сюрприз.

В нашем случае это демонстрация невероятных характеристик, выходящих за рамки привычных человеческих возможностей.

Всё-таки до двадцатого уровня показатели игроков остаются в рамках реалистичного.

Иными словами, ломать деревья голыми руками и делать тройное сальто без подготовки — это необычно, но не шокирует обычного игрока.

Все уже приняли игровые условия нового мира.

Но сейчас Пирра действительно показывает нечто, чего никто и представить не мог.

Остаточное изображение. При каждом её рывке на максимальной скорости силуэт девушки просто размывается, становится нечётким.

Это уже нечто, выходящее за рамки обычного. Как будто ты смотришь фрагмент фильма в ускоренной перемотке.

Это впечатляет. И это же будоражит кровь.

Отойдя от первоначального шока, охотники под управлением Санька также вступают в сражение, чтобы помочь новым товарищам.

— Бейте по лапам! Сначала нужно их обездвижить! После этого добить их уже не составит труда! — восклицает Санек. Солдаты моментально меняют свою тактику.

Теперь они защищают охотников, отгоняя монстров копьями и не позволяя им приблизиться.

Охотники же используют свои «рогатины», острыми крюками подрезая сухожилия варанов.

Теперь становится лучше понятно предназначение этого оружия. Острой пикой они держат ящеров на расстоянии, а торчащие в сторону крюки нужны, чтобы обездвижить врага.

Финальным аккордом становится манёвр Пирры, которая быстро вскарабкивается на спину хромающего варана и вбивает ему копьё в основание затылка.

Так или иначе, но эта тактика оказывается эффективной, и наша команда легко устраняет угрозу, появившуюся буквально из ниоткуда.

— И часто здесь случаются подобные засады? — спрашиваю я, присев перед мёртвым вараном.

Вблизи тварь кажется ещё более угрожающей: чёрная перламутровая чешуя, выступающие бело-жёлтые клыки, а также мощные конечности и хвост.

М-да, по-настоящему напоминает дракона. Дайте ему только крылья, и его можно будет изобразить в фэнтезийной книге.

Хорошо, что драконы не существуют… Не существует же⁈

С Системой нельзя быть уверенным ни в чём.

— В последнее время такие группы заходят всё дальше, — вздыхает Санек, пнув труп варана. — Если их регулярно не истреблять, можно спровоцировать «всплеск».

— О, и что это такое? — интересуюсь я у опытного охотника.

— Когда критическая масса из таких групп достигает определённого уровня, вараны формируют волну и движутся огромной толпой в определённом направлении, — объясняет Санек. — Об этом феномене ты узнаешь только в последний момент перед атакой, если какой-то патруль успеет обогнать стаю, бегущую по болоту, и доложить. Что маловероятно. Отсюда и название «всплеск».

— Когда был последний такой «всплеск»? — с некоторой тревогой спрашиваю я.

— О, это было пару недель назад. Тогда он чуть не уничтожил южный лагерь. Хотя мы с парнями и отбили атаку, не дав нашествию продолжиться, но сами вараны никуда не исчезли. Юг для нас сейчас закрыт, — вздыхает охотник.

— А вараны, которые оказываются на пути «всплеска», как себя ведут? — осторожно задаю я вопрос.

— Они присоединяются к волне, — отвечает Санек.

— Выходит, если случится новый «всплеск», то к монстрам присоединятся все монстры, которые сейчас занимают юг? — делаю я предположение.

— Это… — Санек на минуту замолкает, — вполне возможно. Да, скорее всего, так.

— Ясно, — задумчиво хмурюсь я.

Закрепиться на болотах окажется не таким просто, как я думал изначально. Здесь практически нет конкурентов. Единственная серьёзная сила среди топей — это Краснодар.

Но главная угроза здесь — это не сами игроки, а дикая природа, порождённая Системой. Вараны, змеи и прочая гадость. Система словно говорит: «Зачем тебе противники, если есть я?»

Хм, теперь позиция Браги становится мне намного понятнее. Он всеми силами стремился добыть Е-баллы, чтобы укрепиться на болотах. Лорд Краснодара знал, что без постоянного притока средств они не смогут выжить.

Болотная ягода была единственным серьёзным источником дохода для Браги. От неё зависело всё.

Здесь речь идёт не только о росте фракции, но и о её выживании. Без постоянной поддержки стражников и охотников Е-баллами они не смогут защитить свою территорию.

Поэтому Брага был готов пойти на всё ради сохранения своих поставок и алкогольной монополии.

Я, конечно, его не оправдываю, но теперь становятся понятны многие его поступки. Покупка рабов, их перепродажа, сделки с кочевниками и степняками — всё это обеспечивало постоянный приток игроков в полис. Ведь, вероятно, только идиот выбрал бы Краснодар вместо Вавилона. Не только болота здесь, но ещё и работать придётся без передышки.

Да и столь острая реакция Лорда Краснодара на появление Спарты теперь кажется менее надуманной.

Брага выглядит в моих глазах не психопатом, а скорее практиком, готовым использовать любые средства.

Он играл с теми картами, которые раздала ему Система.

Брага понял, что его монополия под угрозой, и стремительно попытался решить ситуацию. Сначала, не позволив мне торговать в Вавилоне, а затем послав Бибу и Бобу, чтобы обезглавить фракцию и выиграть время.

Однако его планы провалились.

Всё, что мог сделать Брага, это предпринять последнюю попытку. Уничтожить меня и Спарту, тем самым вернув утраченное и заимев что-то сверху.

Но, как говорится, не повезло, не фортануло.

И теперь мне следует заботиться о Краснодаре и о жителях. Чтобы полис выдержал, Майору, видимо, придётся отправить немало новобранцев на юг для обучения. «Всплеск» следует остановить, прежде чем он станет угрозой для Краснодара.

Осматривая ставшую уже безопасной поляну, я, наконец, нахожу небольшой куст с болотной ягодой. Если бы Санек не указал мне на кочку, я бы и не заметил, что у моих ног виднеются бледно-розовые ягоды.

Собрав несколько из них, едва удерживаясь от падения в болотную жижу, я пробую их на вкус. Местные уже рассказали