— Они так вели себя всю дорогу? — шепчу я ухмыляющемуся парню.

— С самого первого дня, — отвечает Ботан, скалясь так, словно у него скулы сводит.

— Мои соболезнования, — вздыхаю я.

— Я был бы рад, если бы мне разрешили заткнуть им рот, — с той же улыбкой просит Ботан.

— Увы, ничем помочь не могу, — пожимаю я плечами.

Ботан глядит на меня как на врага народа, а затем грустно опускает голову. Я понимаю его чувства.

В первый же день «Группа безумных учёных» в сопровождении фалангистов отправляется на болота, чтобы исследовать местность и проверить способности Люси к общению с животными. Вечером они возвращаются, при этом личико Люси распухло от слёз.

Я ошарашенно встречаю их, глядя на заплаканные глаза нашей магички-полиглота.

— Что с вами случилось? — спрашиваю я.

— Эти проклятые расисты-ксенофобы! Я их никогда не прощу! — выкрикивает Люси, и хиппи подхватили её под руки, чтобы увести в постель.

Ко мне подходит задумчивый Ботан.

— Диалог с варанами не прошёл так, как мы надеялись…

— Это я уже понял!

— Так, кто-нибудь объяснит мне, что привело к подобному? — указываю я на всхлипывающую Люси, чей плач слышен через дверь её номера даже в коридоре.

— Мой Лорд, позвольте мне всё пояснить, — берёт слово Ботан, негласный лидер этой группы. — На болотах мы быстро встретили варана, и Люси смогла с ним заговорить.

— Это я уже понял. Меня интересует, как так вышло? — спрашиваю я, указывая на запертую дверь и звуки бьющейся посуды изнутри.

— Вараны оказались… несколько резки в отношении к игрокам, — проясняет Ботан. — Для них охота на игроков — это своего рода ритуал взросления. Не убил игрока — не мужик! То есть не варан.

— Получается, для них мы просто добыча? — интересуюсь я, идя по коридору.

Ботан следует за мной.

— Не просто добыча, но и голожопые двуногие макаки с шерстью на лице. По их мнению, мы — те ещё уроды, — фыркает Ботан.

На мой изумлённый взгляд он поднимает ладони в знак капитуляции, будто бы говоря, что он тут ни при чём.

— Это цитата от Люси, — добавляет он.

— Выходит, мирного решения не будет, — качаю головой.

— Похоже, так, Мой Лорд. Вараны видят нас как захватчиков их болот. Существ, занявших их дом. Так что я не сомневаюсь, они придут по нашу душу, — качает головой Ботан.

— Понятно. Но знание этого факта лучше, чем его незнание, — киваю я. — На сегодня можешь идти отдыхать. Завтра продолжим наши исследования.

— Конечно, Мой Лорд, — улыбается Ботан, и мы расходимся в разные стороны.

Наутро я просыпаюсь от аромата, с которым ничего невозможно спутать.

Кофе.

Сначала я думаю, что мне это снится. Но надо мной отчётливо виден сводчатый потолок гостиницы «Незабудка», с улицы слышны голоса фалангистов и хрюканье наших кабанов. Вот Майор кому-то устраивает разнос в своей обычной манере.

Всё как обычно, стандартная утренняя суета. Только запах никуда не делся.

Иду за ним, словно ребёнок, привлечённый дудочкой Крысолова, и оказываюсь в «лобби», бывшем гостевом зале клуба.

Тут сидят наши «безумные учёные» в состоянии крайней задумчивости. И с кружками в руках.

— Хотите кофе, мой Лорд? — спрашивает меня Беата, специалистка по питанию.

Значит, правда. Не приснилось и не приглючилось. Они действительно отыскали кофе. Почему тогда настолько задумчивые?

— Хочу, но сначала рассказывайте, где вы его взяли? — я сразу беру быка за рога.

Сидящие в зале, переглядываясь, краснея и неуместно хихикая, принимаются говорить.

Слушая их, у меня возникает ощущение, что у меня сейчас взорвётся мозг.

— Отныне всё, что вы мне сказали, объявляется военной тайной! — заявляю я, — не вздумайте брякнуть где-нибудь! Я не просто вас отправлю строить дороги. Нет, я лично болтуна скормлю Чёрти-что. Поняли?

Мои креативщики бледнеют и быстро-быстро кивают. Значит, я был убедителен.

— Для Краснодара устанавливается статус закрытой территории, — продолжаю, — ни одна живая душа не должна узнать то, что вы мне сейчас рассказали.

Глава 18

Есть такой кофе, который называется «Копи Лювак». Между прочим, самый дорогой кофе в мире.

Его особенность в том, что перед тем как кофейные зёрна высушат и обжарят, они успевают побывать в желудке одного тропического зверька.

А потом выходят из него естественным путём.

Не знаю, в чью больную голову пришла идея попробовать их на вкус, однако, ценители считают, что ферментация, которая происходит во время этого процесса, придаёт кофе исключительный вкус.

Так вот, история повторилась.

Как оказалось, Люси притащила из Спарты несколько тушканчиков, надеясь использовать их для сбора болотной ягоды.

Однако затея провалилась с самого начала: тушканчики не слушались хозяйки, а просто уплетали ягоды в промышленных масштабах.

После небольшой стычки с вараном группа вернулась в Краснодар. Но это ещё не всё.

Тушканчики, которые, как и все системные животные, выдают отходы жизнедеятельности крайне редко, неожиданно сходили «в туалет».

А один из работников нашей новой гостиницы, который оказался родом с Бали, заподозрил в «продукте» кое-что очень похожее на изделия со своей родины, решил промыть их, обжарить и заварить.

Получилось…

То, что получилось.

— Хм, и ведь не скажешь, что это что-то неприятное, — задумчиво произношу я, отхлёбывая из чашки.

Пересилив лёгкое чувство отвращения, я всё же решился дегустировать готовый продукт «шайки учёных».

Ведь ассоциации с Землёй были слишком сильными, чтобы просто так взять и хотя бы не попробовать. Новый кофе оказался… просто как кофе! Никакой магии, волшебства и прочего.

И никаких взрывов вкусовых ощущений. Просто бодрящий и привычно горьковатый напиток, разве что значительно мягче растворимого или напитка из автомата, к которым я привык в прошлой жизни.

Однако сообщение от Системы определённо меня радует:

Вы выпили Системный Кофе!

Ваше тело ощущает прилив энергии! +10% к Интеллекту и +10% к Мудрости на два часа!

Итак, кофе становится не просто ценным товаром, но и полноценным стратегическим ресурсом.

— Самый настоящий кофе, — кивает Ботан. — Узнай кто о нём, и на Спарту спустят всех псов. Без исключения.

— Именно поэтому я и приказал собрать всех игроков, кому хоть что-то известно о том, что получилось, и заставить их дать клятву о молчании, — поясняю я. — Кстати, всех собрали?

— Слуга, который заварил кофе, уже дал клятву. Также я потребовал дать клятву всех фалангистов, которые за последние два дня охраняли гостиницу, — докладывает Майор, которого я также вызвал в зал.

— Замечательно, — киваю я. — Будем надеяться, что на первое время слухи мы остановили. Тогда я вас попрошу и дальше продолжить экспериментировать, но аккуратно и под строжайшей охраной. Кстати, работника гостиницы тоже советую привлечь к делу. Судя по его сообразительности, человек он будет полезный.

— Обязательно, — соглашается Ботан.

Вся его компания учёных-хиппи кивает следом за ним.

С ними у меня был отдельный разговор, поскольку если кто и проболтается, так это именно они. А потому мне пришлось сделать особый акцент на молчании и возможном наказании в случае нарушения.

— В таком случае, понятны уже какие-то детали? — интересуюсь я, аккуратно отпивая кофе.

Чёрт, к этому очень легко привыкнуть.

— Да, ради эксперимента мы попробовали просто очистить от мякоти, высушить и обжарить болотную ягоду, как если бы это были кофейные зёрна, — берёт слово Ботан.

— Результат действительно оказался схожим с настоящим кофе, — вздыхает Беата, — но только и всего. Тёмная жижа без какого-либо вкуса и лишённая какого-то баффа от Системы.

— Значит, ключевым звеном в производстве кофе являются именно тушканчики, — заключаю я.

— Выходит, что так, — тут уже высказывается Люси, — по крайней мере, «продукты»… иных животных ни к чему не привели, кроме как… Ну…

— Я понял, спасибо, — прерываю я её, помассировав виски. — Избавь меня от подробностей.

Вот так и пропадает аппетит, особенно когда вспоминаешь, какой путь прошёл твой кофе.

Как говорится, «Что не видно глазу, то не вредит желудку».

Хорошо, по крайней мере, что зёрна тщательно промыли не один, не два и не три раза. Я отдельно потребовал, чтобы эта команда была выполнена без осечек.

В противном случае смог бы я вообще насладиться данным напитком?

Эх, вот теперь и причина, почему секрет производства кофе должен остаться за семью замками.

Иначе сколько игроков обрушат на Спарту свой гнев за то, что они… пили результат жизнедеятельности тушканчиков.

Из мыслей меня вырывает речь Ботана.