— Жёстко вы.

Дамочка оторвалась от медицинских записей и недобро улыбнулась.

— Ещё мне всякие сопляки не указывали, кого и когда принимать! — Она улыбнулась и вдруг подмигнула. — Пусть уж лучше карьеристкой считает, чем о молоденьком любовнике слухи распускает.

Вроде бы я не покраснел, но не уверен — очень уж заразительно рассмеялась Лизавета Наумовна, даже не такой усталой выглядеть стала.

— Заключение сейчас дадите или позже подойти? — спросил я, кинув взгляд на настенные часы; в запасе от запрошенного получаса оставалось лишь десять минут.

— А вот с этим, Петенька, есть одна небольшая проблема, — огорошила меня Лизавета Наумовна. — Заключение будет отрицательным.

— Как так?! — опешил я. — Со мной же всё в порядке!

— Годен к службе и способен выйти на пик румба — всё верно. Но ты ведь в институт поступать собрался, так? А там выводят на пик витка, что создаст куда большую нагрузку на энергетические каналы. — Лизавета Наумовна сжалилась и пояснила: — Да получишь ты своё заключение, просто два узла усилить придётся. За сеанс иглотерапии вполне реально управиться.

— Но у вас нет свободного времени, — понимающе кивнул я.

— Позвони на неделе, что-нибудь придумаем.

На этом и распрощались. И меня время поджимало, и бригада ремонтников на выход потянулась, да ещё барышня в белом халате принесла Лизавете Наумовне два судочка с ужином. Не стал гостеприимством злоупотреблять, попрощался и ушёл.

Я спустился на первый этаж и чуть ли не бегом рванул на выход, но мог бы и не торопиться: так и так ещё минут десять дожидался, пока лейтенант закончит втолковывать Василю неофициальные, но при этом общепринятые особенности проверки документов у медицинского персонала. Ну а дальше — как обычно покатили на прежнее место, совершать обход улиц в штатском.

— Надеюсь, ты сегодня без этого дела? — спросил Василь, щёлкнув себя по кадыку.

— Да ты чего начинаешь? — возмутился я. — Двадцать грамм бренди на стакан чая — что там пить-то?!

— Всё равно! — упрямо продолжил стоять на своём сослуживец. — Сначала двадцать, потом сорок, а дальше с утра шары заливать начнёшь.

Я шумно выдохнул, подавил раздражение и сказал:

— Буду просто чай пить. Устроит?

— Меня устроит, если делом займёмся, — отрезал Василь.

Это заявление я проигнорировал, так и бродили минут двадцать по тёмным улочкам молча, пока мой товарищ немного не остыл. Он остыл, а я так и вовсе продрог, аж зубы постукивать начали. Очень уж пронзительный ветерок гулял меж домов, вроде и теплей обычного сегодня, а до костей так и пробирает.

— Слушай, Петь, ты серьёзно с Барчуком драться собрался? — спросил вдруг Василь.

— Болтают уже, что ли? — удивился я.

— А ты думал! Даже ставки делают! — усмехнулся сослуживец.

— Серьёзно? И какие шансы?

— Один к десяти в пользу Феди. Но не только на вас ставки принимают — Жёлудь целый тотализатор организовал.

— Вот жучара! — беззлобно ругнулся я.

— Так ты будешь драться?

— А какие варианты? Макс со взводным так и так договорится.

— Можешь отказаться.

— Да вот ещё!

— В прошлый раз мало досталось?

— В прошлый раз способности заблокированы были. В свободном поединке Феде землю есть придётся.

— У него мощность в два раза выше.

— Да и плевать!

Товарищ пожал плечами и оставил попытки призвать меня к благоразумию, а я задумался о ставках. Один к десяти. Даёшь червонец, получаешь сотню. Плохо разве? Мелькнула мысль поставить на себя самого, но подумал-подумал и сразу выкинул её из головы. Жёлудь точно найдёт повод выигрыш не выплачивать, а Барчук его прикроет, так не жаловаться же на них тогда? И Василь тоже не самый подходящий вариант. Если кого-то и просить, так это Матвея. Ему точно деньги не зажмут.

Тут Василь толкнул меня в бок.

— Петя, глянь!

Через перекрёсток наперерез нам прошла парочка прилично одетых молодых людей, они скрылись на соседней улочке, и Василь оживился.

— Дуй за лейтенантом!

— Да вот ещё! Где тебя потом искать?

— Ладно, идём!

Напарник первым двинулся к углу, я без всякой охоты — очередная ведь ложная тревога! — зашагал следом. Повернули, а там — никого. Освещённая редкими фонарями улица просматривалась на пару кварталов, и — ни единой живой души.

— Твою мать! Упустили! — вполголоса ругнулся Василь и сорвался с места, побежал вдоль дома, вертя головой по сторонам. — Сюда! — позвал он и первым юркнул в подворотню; пришлось не отставать.

Мы проскочили тёмную арку, огляделись и рванули к следующей, а только ворвались через ту во дворик-колодец и едва не налетели на привлёкшую наше внимание парочку. Точнее — троицу: к двум прохожим присоединился коротышка в надвинутой на глаза кепке. Все разом обернулись, и я выдал первое, что только в голову пришло:

— Закурить есть?

Вопрос прозвучал к месту, но среагировали на него как-то слишком уж нервно. Собеседники вмиг отпрянули друг от друга, по земле разлетелись купюры, а в руке коротышки возник тупорылый револьвер. Василь направленным импульсом выбил оружие, и хлюпик даже не подумал ввязываться в драку, развернулся и припустил прочь почище зайца от гончей. Василь ринулся вдогонку, один из парней шагнул было наперерез, и я не оплошал, вовремя сбил его подножкой.

Второй тотчас бросил собирать с земли деньги и приложил меня безыскусным выплеском сверхсилы, я машинально отвёл его в сторону, создав на пути зону турбулентности. Ослабленная волна опрокинула скамейку и ударила в стену, да так что сбитая штукатурка посыпалась.

— Сверх! — крикнул промахнувшийся парень.

«Операторы!» — синхронно мелькнуло у меня в голове, и я ударил в лицо вскочившего с земли противника. Ударил — и не попал.

Кулак завяз в сгустившемся воздухе, словно бы зажатый тисками; я выплеском сверхсилы высвободил руку и едва успел погасить кинетическую энергию запущенного телекинезом в голову булыжника. И сразу — без всякой паузы! — с пугающим шорохом ударил и бессильно осыпался ворохом вспышек искровой разряд.

Шварк!

Вложенной в молнию энергии хватило, чтобы разом перегорело удерживаемое мной до того заземление, стало ясно: дальше — прожарят!

И это «дальше» последовало незамедлительно. Парни одновременно, будто работали в паре не раз, метнули в меня по разряду, и я скорее угадал, нежели отреагировал на угрозу осмысленно. Стёр цепочки ионизированных молекул воздуха и скакнул в сторону, придав себе ускорение импульсом. Молнии двумя ослепительными росчерками прошли мимо, во мраке арки беззвучно мигнуло и погасло электрическое сияние, а в следующий миг всё то же наитие заставило разом потратить весь удерживаемый потенциал на создание плазменного щита. И сразу — вспыхнуло!