— А это не так? Все хотят власти и влияния.

— Не знаю уже, — честно признался Ноллан. — Я всегда хотел доказать кому-то что-то. В первую очередь своему отцу. Что я нужный, полезный, что мной можно гордиться… но теперь не уверен. Зачем мне кому-то что-то доказывать? Кроме себя самого?

Это правильно. Вот только королевская кровь и магия в его жилах не оставят его в покое. Все равно будут подозрения. Все равно будут попытки избавиться от него. И не факт, что только посредством женитьбы.

— Лучше бы ты согласился на помолвку, — озвучила я свои мысли, сама не ожидая такой горечи в голосе.

Брай задумчиво постучал пальцем по подоконнику, а после приблизился и сел рядом со мной на кровать. Крепко обнял за плечи, поцеловал в висок.

— Я сам буду решать, кому будет принадлежать мое сердце, — прошептал он. — Хоть чем-то в этой жизни я должен же распоряжаться на свое усмотрение. А как быть с семьей — разберусь. У меня еще пять лет учебы в Эдрегоре на раздумья и поиск выхода из этой ситуации. Я справлюсь. Ты мне веришь?

Я улыбнулась одним уголком губ, подняв взгляд. Верю ли я ему?

— Да!

— Доверься мне! Просто постарайся не выстраивать стен вокруг своего сознания. Попробуй почувствовать меня.

Голос Ноллана походил на шум прибоя. Все тело сводило судорогой. Даже горло перехватило от напряжения. Волосы липли ко лбу не то от мелкой противной мороси, зарядившей с самого утра, не то от пота. Пронизывающий осенний ветер порывами бил в спину, едва не сваливая с ног.

И при этом всем мне следовало удерживать щит и отслеживать атаки противника.

Ненавижу спарринги. Вот теперь точно могу это утверждать.

Мой щит мерцал, переливался голубоватыми искрами, удерживая атаки одновременно двух боевых магов — Кристофера Теу и Элира Форка. Притом работали ребята по очереди, потому выловить момент и опустить щит для ответной атаки просто не представлялось возможности. И пусть я использовала макет неполного щита, как показывал магистр Левенталь, а ребята экономили энергию при атаках, мои силы все равно уходили, как вода в сухой песок. Все же сдерживать магические атаки, как оказалось, сложнее, чем физический удар средних размеров хищного монстра.

Спустя восемь ударов я вообще перестала что-либо воспринимать, и все мои силы и внимание сосредоточились только на том, чтобы выдержать еще одну атаку и не опустить щит. Даже в полной мере не осознавала, что от меня сейчас хотел Брай.

— Готова? — спросил напарник, формируя в руке пульсар.

— Нет! — честно призналась я. — Но чую, не видать нам зачета, как своих ушей, если не приготовлюсь.

— Правильно чуешь, — озорно улыбнулся Брай. И уже в который раз повторил: — Доверься мне! Все будет хорошо!

Подбросил пульсар в руке, словно примеряясь к его весу. Совершенно белый сгусток королевской магии завис в воздухе, а после быстро начал делиться на несколько маленьких. И каждый из пульсаров вытягивался в тонкую белоснежную сверкающую стрелу. Зрелище было завораживающее и восхитительное.

Ладно! Я должна ему довериться. Что может быть проще? Почему мне было куда проще доверить ему свою жизнь, когда мы были почти незнакомы, чем теперь, когда нас связывают общие тайны и кипятящие кровь чувства? Что если я не справлюсь? Что если подведу его? Что если… ох!

Перевела дыхание. Выждать момент. Поймать мгновение. И… А если не опускать щит? Если уменьшить его размеры и попробовать отбить пульсары? И тогда Браю ничего не будет угрожать.

— Опускай! — скомандовал Брай.

Но я поступила иначе.

Щит не упал по команде, а истончился, изменил форму, превратившись в небольшие диски, всегда готовые отразить атаку противника. Казалось бы, идеальное решение. Но не тут-то было.

Ноллан явно не ожидал от меня такого маневра. Стрелы сорвались с места в сторону противников, Щиты которых еще не успели выставить прочные барьеры. Понимаю, почему Брай выбрал именно «стрелы» — ими проще пробить еще не уплотнившийся щит. Но на пути нескольких стрел оказались мои конструкции, стрелы сбились с курса, некоторые срикошетили, разлетевшись в разные стороны.

Не ожидая от меня такой диверсии, Брай потерял контроль и над остальными стрелами, и они просто треснулись о щиты наших противников, рассыпавшись мелкими искрами.

Ой! Кажется, я что-то сделала не так!

— Сто-оп! — прогрохотал над тренировочной площадкой голос магистра Тойра. — Ноллан и Рейн зарабатывают тридцать штрафных баллов, которые будут учтены при окончательном оценивании, — я досадливо поджала губы и отвела взгляд. — Рейн, я вам в прошлый раз что говорил?

— Что мы должны доверять друг другу, — пробормотала я, понимая, что не доверившись напарнику, только хуже сделала.

— О том, как ваши самонадеянность и неверие в силы своего напарника отражаются на вашей работе, вы подумаете на досуге. Также подумайте, чем бы закончилась ваша схватка, будь она не тренировочной, а вполне себе боевой.

— Это моя вина… — начал Брай, но преподаватель его быстро осадил.

— Это вы там сами разбирайтесь. Правда, я бы вам рекомендовал не заниматься самообманом, а делать правильные выводы. Наказывать и награждать в любом случае буду сразу пару.

— А чем для нас чреваты штрафные баллы? — пропела до зубной боли довольная Мариленна из-за плеча своего Меча Элира Форка.

— Правильный вопрос, мисс! — улыбнулся магистр Тойр. — Штрафные и бонусные баллы пойдут в общую таблицу оценивания. Путем несложных вычислений к конце семестра ваша связка получит определенное количество очков, которые я переведу в минуты. И от того, будут ли они положительными или отрицательными, у вас или появится дополнительное время на прохождение зачетного испытания, или же наоборот. А! Связки, которые не уложатся в отведенное на испытание время — вылетят из Эдрегора со свистом. Несмотря на вашу ценность, родовитость и богатство ваших семей.

У меня от этих новостей почему-то пересохло во рту.

Ладно я. Сама виновата. Но Брай… И расследование… и лорд Демиан… столько всего изменилось со дня поступления. И вот сейчас я поняла — мне никак нельзя вылететь.

Захотелось взвыть и обругать себя самыми последними словами. Но не поможет.

— Орул и Теу, Форк и Таур — обе связки получают по десять бонусных баллов, — подвел итог своей речи магистр Тойр. Оказывается, на бонусные очки преподаватель куда скупее, чем на штрафные. А значит, перекрыть мой косяк будет намного сложнее, чем его заработать. — Все свободны! И не забываем учиться доверять друг другу.

На словах все было предельно просто. Но почему-то на практике даже в тренировочном бою все оказалось куда сложнее. Чувства мешают мыслить трезво. И с этим нужно что-то делать.

В здание академии мы возвращались в полном молчании. Каждый думал о своем.