— Рыжий. Из клана Лисов, — наградив меня снисходительным взглядом, растолковал кот. — Его мать, видимо, согрешила с каким-то симпатичным магом. И так и не призналась никому, чтобы любимое дите альфы не отдали на воспитание во дворец. Обычно главы кланов стараются избавиться от таких детенышей. Больно проблемные. А маги воспитывают из таких деток гончих… Погоди… Ты не заметила, что ли?

Я хотела отрицательно мотнуть головой, но замерла, едва рот не разинув.

— Он говорил что-то о моем запахе. Что он меняется, — припомнила я наш разговор в столовой. — После занятий, когда я израсходовала слишком много светлой энергии и темная начала доминировать. Он сказал, что запах мой изменился.

— М-да… Тебе бы следовало держаться от него подальше, — отметил лорд Демиан. — Рано или поздно он начнет задаваться вопросами. Кто-то из преподавателей заметит его особенности и примется за обучение… И он тебя сдаст.

Внутри снова все похолодело. В висках маленькими колокольчиками зазвенел страх разоблачения, а в горле встал ком.

Следовало и правда избавиться от возможных подозрений и закономерных последствий. В своей темной книге я видела одно заклятье, которым я смогла бы исправить воспоминания оборотня. И даже повлиять на его сознание, вынудив его избегать меня. Это было бы правильно.

Но… ведь не для этого Эдрегор призвал нас троих. Не повлияю ли я на нечто более важное, просто подправив память одному рыжему лису? И почему он так старательно меня избегает в последнее время?

— Мне нужно с ним поговорить! — решила я, снова подхватив свой китель и уже надевая его на ходу.

— Милая леди, вы случайно умом не повредились? — с сомнением сощурил глаза кот. — Я сказал «избегать», а не «лезть на рожон».

— В том-то и дело. Если он чует мою магию, то есть вероятность, что и не только мою почувствует, — растолковала я коту. — Почему бы не попробовать использовать его возможности в собственных целях? Если попробовать его аккуратно расспросить о схожем с моим запахе. Вполне вероятно, что он мог чувствовать темную магию от кого-то еще.

Глаза кота расширились от удивления, даже усы и брови встопорщились.

— Вот это были слова настоящей темной! Только, юная леди, будьте предельно осторожны. И не рискуйте зря. Будет очень жаль с вами расставаться. Я к вам успел привыкнуть. И даже немного… полюбить.

Преисполнившись решимости, дернула ручку двери на себя и замерла, наткнувшись на такой знакомый взгляд темных глаз.

— Позволишь? — вздернув правую бровь, спросил Брай. — Мне показалось, что нам все же нужно поговорить. Или ты спешишь куда-то?

М-да. Уже никто никуда не спешит, судя по всему. Сложно будет объяснить мое неожиданное желание увидеться с оборотнем на ночь глядя. Да и… положа руку на сердце, я действительно хотела услышать его объяснения. Боялась, что сейчас прозвучит нечто, что мне не понравится, конечно. Но лучше горькая правда…

— Готов поведать мне еще одну свою страшную тайну? — горько улыбнулась я, отметив, как чуть расслабился после этих слов мой напарник. — Не волнуйся, мне совершенно нет дела до твоих семейных тайн…

Соврала. Наглым образом соврала, просто чтобы казаться равнодушной и независимой. Как ни горько это признавать, сердце сжималось и хотелось что-то расколотить, едва я представляла какую-то воображаемую невесту в его объятьях. А она будет. Не эта, так другая. Я ему не пара. И лучше уж не взращивать то, чему все равно суждено засохнуть.

Но все же сделала шаг в сторону, пропуская его в комнату и рефлекторно бросая взгляд на коврик — надежно ли прикрыты художества лорда Демиана.

Сам мастер изобразительного искусства растянулся на моей кровати, заняв добрых три четверти небольшой студенческой койки.

— А он вырос, — заметил очевидное Брай, присаживаясь на вторую, пустующую кровать, и заработав при этом ленивое фырканье моего наставника по темной магии.

Лорд всеми силами старался изображать из себя обычного кота, но чем дальше, тем хуже у него это получалось. Во взгляде отчетливо читались эмоции и живой ум, которые обычному животному уже не приписать. Ох уж этот кот…

— Хоть кому-то студенческая пища идет на пользу, — распахнув окно, я мотнула головой, намекая лорду Демиану, что не все разговоры предназначены для его ушей. На что мой домашний любимец недовольно дернул усами, наградил Ноллана недобрым взглядом на прощанье и выпрыгнул в окно.

Я все же не удержалась и глубоко вдохнула прохладный сырой воздух с запахом мокрого камня и опавшей листвы. Дождь прекратился, оставив по себе по-осеннему зябкую свежесть. Надеюсь, лорд Демиан не обидится, что я так его выставила. Впрочем, для него в академии не существует закрытых дверей и тупиков. Найдет место согреться. Может, даже лабораторию наконец подыщет для ритуала. Во всем есть положительные стороны. Да, так я успокаивала собственную совесть, но в его присутствии точно не смогла бы откровенничать с Нолланом.

Не уверена, что и наедине смогу нормально с ним разговаривать. Следует выбрать тактику, дать понять, что мне нет дела…

Но не успела я все нормально обдумать, как теплые ладони скользнули по моей талии и сомкнулись на животе. Его дыхание коснулось затылка, заставляя мое собственное сбиться. Легкий поцелуй в основание шеи — и по телу помчались мурашки.

Нет. Так дело не пойдет. Еще чуть, и мне уже действительно будет все равно, что там у него за помолвка не состоялась. Вот только причиной тому совсем не равнодушие.

— Ты хотел мне сказать что-то. Я вся внимание, — напомнила я, вывернувшись из его объятий и, обойдя по дуге, остановилась у шкафа, создав при этом мнимо безопасное расстояние.

Хотя кому я вру? Безопасного расстояния с ним в одной комнате не существовало. Глядя, как он присел на край подоконника, как небрежно расстегнуты верхние пуговицы его форменной рубашки, вдыхая его запах, я думала совсем не о разговорах. И это меня откровенно пугало.

— Ты права, — согласился Брай, снова подобравшись и глядя куда-то в пол. — Я понимаю, что ты можешь на меня злиться. Вероятно, так и есть… Я должен был тебе сказать о планах династии.

— Ты ничего не должен мне, — отмахнулась я.

— Нет уж. Ты мне небезразлична. Куда больше, чем я ожидал, чем мог себе позволить. Ты не просто мой Щит. Сколько бы мы оба это ни отрицали, но наши отношения неуловимо вышли за границы просто связки. А обратно им уже не вернуться. И не хочу, чтобы дворцовые игры моей горячо нелюбимой мачехи встали между нами. Что угодно, но не это!

И вот что на это скажешь? Ничего! Потому я молча села на край своей кровати, изучая вязь на ковре, как доселе делал Брай. Сложно было смотреть ему в глаза. И страшно поверить в его слова.

— Я даже в глаза не видел эту невесту. То есть один раз, когда меня поставили в известность, что мне подобрали подходящую партию и создали иллюзию. Честно, я даже не придавал значения факту наличия предполагаемой невесты. Она откуда-то с западных рубежей, кузина Мариленны, — о, так вот чем я заслужила такую волну негодования сокурсницы. — Хорошая родословная, а главное — почти нет магии, чтобы я не мог угрожать малолетнему наследнику престола Третьего Луча, — губы Ноллана тронула грустная улыбка. — Подозреваю, что в планах королевы женить меня как можно скорее и отправить не то в мои владения, не то в вотчину будущей супруги. Королева уверена, что я добиваюсь трона. Что мной движет тщеславие.