узнал эти магические эманации. Так могло передвигаться только одно существо. Я обернулся.

― Ты все-таки вернулся, ― прохрипела матриарх кобольдов. ― Надеюсь, ты не забыл свое обещание?

Глава 18

Матриарх кобольдов почти не изменилась. Угловатое тело, покрытое жесткой шерстью, белая как мел кожа. Длинные волосы, заплетенные в толстые косы. На месте глаз все те же два костяных нароста. Слегка подрос уровень ― сейчас она на восемьдесят седьмом.

― Да я вернулся. ― И с сожалением добавил: ― Жаль, что слишком поздно.

― На все воля богов, ― прохрипела старуха.

Я тяжело вздохнул и повернул голову в сторону огромной черной воронки, на месте которой когда-то стоял замок охотников.

― О них можешь не беспокоиться, ― видимо, угадав мои чувства, сказала матриарх.

Я резко обернулся. Мое сердце учащенно забилось.

― Они живы?! ― быстро спросил я.

― Когда я видела их в последний раз ― все твои братья были живы и здоровы.

― Они примкнули к гномам?

― Нет, ― мотнула головой старуха. ― Тот большой лис, которого ты оставил чтобы управлять замком, оказался довольно прозорливым и осторожным.

Я улыбнулся. Бурый. Он такой. Духу он бы понравился.

― Не дожидаясь прихода некромантов, он собрал все ценное в замке и ушел вместе с другими лисами в портал. Кстати, источник он тоже забрал с собой.

Если Бурый не на Темном континенте, значит, он в Новограде и, скорее всего, уже рядом с Ми. Это хорошо. Чем больше таких воинов, как Бурый будет рядом с моим братишкой, тем лучше. И мне спокойней. А в то, что Ми отказался от меня, я не верю. Он скорее бросит сердце леса, чем назовет меня своим врагом. Мрак ведь тоже дал понять, что не намерен выполнять задание системы.

― Здесь был Альрак? ― задал вопрос я. ― Замок — это его работа?

― Да, ― мрачно произнесла старуха. ― Древний лич вернулся в наш мир, и меня это очень пугает. А ведь ты обещал нам защиту…

Я открыл было рот, чтобы оправдаться, но старуха перебила меня:

― Молчи, мальчик. Эта тварь не по зубам ни тебе, ни твоему ордену, ни твоей подружке гноме. ― Затем старуха кивнула на мою руку и произнесла: ― Тем более, что ты уже не магистр и даже не охотник. Я так понимаю, твои бывшие братья изгнали тебя? ― Матриарх хохотнула и добавила: ― Не удивлюсь, если они еще и охоту на тебя открыли.

― И не только они… ― тихо сказал я.

― Ах, да! ― хмыкнула старуха. ― Ты теперь еще и враг Великого Леса.

― Ты единственная не отозвала свой амулет, ― сказал я в упор глядя на матриарха. ― После того, как я перестал быть охотником, система аннулировала все наши с тобой договоренности. Камнеград для тебя закрыт. Я не смогу дать тебе и твоему племени новый дом. Почему ты не отвернулась от меня? Или ты ждала меня чтобы отомстить? Ведь это по моей вине погибли твои дети в тот день, когда вы пытались взять приступом замок.

Старуха молча слушала мой монолог. Ни одна жилка на ее жутком лице не дрогнула.

― Если хочешь мести — вот он я, ― я развел руки в стороны и ледяным голосом продолжил: ― Но ты должна знать, что, решившись напасть на меня, ты, скорее всего, погибнешь, как и все твои дети. Я буду безжалостен. Никакой пощады. И не потому, что я хочу вашей смерти. Нет. Я должен выжить, чтобы убить моих врагов!

Я замолчал. Молчала и Лу-Моа, Мать рода Каменных сердец.

На мои слова она отреагировала абсолютно спокойно. А еще я вдруг осознал, что за все время нашей беседы не ощущал на себе враждебного внимания. Лу-Моа пришла одна. Без своей орды.

― Итак, твое решение? ― спросил я у продолжавшей молча стоять напротив меня старухи.

― Я здесь не для того, чтобы мстить, ― спокойно произнесла она. ― И мне не нужен Камнеград. Признаюсь, мне с самого начала не нравилась идея переселения под крылышко ордена охотников. Оно было выгодно больше тебе, чем нам. Тот договор ставил нас в неудобное положение. Как когда-то с гномами…

Любопытно. Вот так откровения. Удивила.

― Знаю, что сейчас спросишь, ― остановила она меня. ― Да, я согласилась на твои условия. Это был осознанный выбор. Но мы частично потеряли бы свободу. Чтобы жить на земле ордена, нам бы пришлось помогать вам искать руды и драгоценные камни. Как я уже сказала ― так было с гномами когда-то. Так называемая дружба закончилась многовековой враждой. Гномы почему-то решили, что кобольды их рабы и обязаны повиноваться.

Я не стал говорить, что знаю немного другую историю. В свете последних событий я понял простую истину ― каждый народ и правитель пишет историю, как она выгодна именно им.

Матриарх продолжила:

― Я много раз говорила: пока мой народ слабел, наши враги, наоборот, становились сильнее. Война с гномами истощила мой род. Сейчас им не до нас, но очень скоро мы потеряем наши земли. Потому что на смену гномам придет другой враг. Сильный и безжалостный.

― Некроманты, ― кивнул я. ― Темный континент кишит мертвыми тварями. Очень скоро очередь дойдет и до этих земель. В течении года многие народы, населявшие этот материк, перестанут существовать. Орден охотников разгромлен и разобщён. Великий Лес предпочел уйти в глухую оборону. Единственные, кто еще держатся, это гномы.

Матриарх грустно выдохнула. И в этом вздохе была боль и разочарование.

― Я так понимаю, темным нужен источник, ― коротко произнесла она. ― Тот, который охраняет патриарх-отступник.

Это она о Грамнере. Я заметил, что при упоминании Четырехрукого кузнеца у матриарх, хоть и назвала его отступником, но все-таки в голосе нет неприязни. Любопытно… Есть над чем подумать.

― Да, ― ответил я. ― Стальной король хочет активировать божественный артефакт.

Старуха тяжело выдохнула.

― Все намного хуже, чем я думала. Этот мир меняется и, похоже, кобольдам нет в нем места.

― Выход есть всегда, ― твердо сказал я и, прищурившись, добавил: ― И думаю, что у тебя уже есть план. И без моей помощи тебе его не осуществить. Я прав?

― Ты прав, ― начала она говорить своим скрипучим голосом. ― Я ждала тебя. Но не для того, чтобы отомстить. То, что ты