— Боюсь, я не могу это сделать, — бесцветно ответил глава Скорпионов. — Уман вместе со своим отрядом покинул город, девушек он забрал с собой.

— И куда он направился?

— Говорят, что в сторону леса Тысячи Озёр. Желание мести затуманило его разум, он хочет доставить тебе как можно больше страданий. Уверен, он убьёт девушек особо болезненным способом, а после вернётся за остальными.

— Я не позволю ему этого! — заверил Тисан, разворачиваясь и собираясь уходить.

— Постой! — вымолвил Акан Тио. — Я хочу попросить тебя об одной услуге…

— Услуге?! — прошипел Призрак, с трудом сдерживаясь. — Ваша семья пыталась убить меня, а теперь напала на моих друзей. Но вы говорите об одолжении?!!

— Я всего лишь прошу, чтобы ты оставил целым тело моего сына. Хочу похоронить его на семейном кладбище, рядом с его матерью и сестрой. Это не игра на жалости и я не прошу о снисхождении. Мне давно стало понятно, что Уман превращается в монстра. Я пытался его спасти, но он продал свою душу за силу.

— Продал?

— Для тебя это не имеет значения. Сверши то, что задумал. Только прошу, верни тело сына домой. И тогда обещаю, что больше Скорпионы вас никогда не потревожат.

Тисан на мгновение замер на месте, а после утвердительно кивнул и покинул поместье.

На улице вовсю бушевала гроза. Ливень стеной опустился на город и окрестности, размывая дороги и мешая обзору.

Призрак спешно возвратился в усадьбу клана Дракона. Перед погоней за Уманом нужно было кое-что сделать, а для этого нужна была помощь.

— Уже вернулся? — спросил Миван, с надеждой взглянув в лицо ученика. — Девушки с тобой?

— Их нет в поместье Скорпионов. Уман увёл их в лес Тысячи Озёр. Я и Илин пойдём за ними. Но необходима какая-то вещь Тали или Алины.

Миван кивнул, словно поняв замысел Тисана. Покопавшись в предназначенном для стирки белье, глава извлёк красное платье и протянул его Призраку.

Тисан принял скомканную одежду и подошёл к Илин в образе волчицы.

— Прости, милая, я знаю, что для тебя это оскорбление. Но… ты можешь взять след по этому запаху? Сейчас твоё тело Трёххвостого оборотня нам очень поможет. Ты ведь тоже хочешь спасти Тали и Алину!

Илин с готовностью вскочила с места и понюхала платье, а после выскочила во двор. Тисан бросился за ней.

Несмотря на ливень, темноту и бушующую бурю Белая Волчица уверенно шла по следу. Похоже, её новый нюх был настолько хорош, что его не сбивал ни ветер, ни грязь, ни вездесущие лужи.

Перебравшись через мост, парочка преследователей бежали по полям в сторону леса Тысячи Озёр. Тисан плохо поспевал за быстрой Илин, отчего той приходилось постоянно останавливаться и дожидаться двуногого возлюбленного.

Вскоре путники достигли границы чащи и двинулись вглубь. В такую погоду лес казался совершенно другим миром. Деревья протяжно скрипели под порывами ветра, всюду летали сорванные листья, светились в темноте грибы и редкие травы, словно глаза невидимых монстров.

Спустя половину часа изнуряющего бега, Илин остановилась и зарычала. Видимо, Уман и его подельники были уже недалеко.

— Дальше я сам, — проговорил Тисан. — Оставайся здесь и будь начеку. Если будет нужно, я позову.

Илин недовольно фыркнула, но подчинилась.

Призрак обратился к технике Всевидящего ока. Его взор отделился от тела и полетел вглубь леса. Вскоре он заметил движение — это был Уман, а с ним ещё трое бойцов из клана Скорпиона. Тали и Алина тоже были здесь.

— Двигайтесь быстрее! — прорычал Уман, толкнув Тали в бок. — Отличная ночь для подобного похода. Представление будет знатным. Знаю я одну берлогу Древесников неподалёку. Эти твари любят лакомиться свежим мясом. Они будут долго отрывать от вас по кусочку, так что не надейтесь на быструю смерть.

— Лэйн придёт за нами, — выпалила Тали, сверху донизу покрытая синяками и ссадинами.

— Да он издох уже, — хохотнул Уман. — А если нет, то пусть посмотрит на твоё изъеденное тело. Я сам покажу ему сюда дорогу.

— Урод! За нас отомстят! — выкрикнула Тали и попыталась использовать магию, но тут же получила сильный удар по лицу и упала.

— Сегодня мстить буду я! — довольно хмыкнул Уман. — Надеюсь, что для этого выскочи Тисана вы хоть немного дороги. Я буду постепенно отнимать у него самое ценное, кусочек за кусочком. Он пожалеет, что выжил на арене. Все увидят, кто настоящий чемпион!

— Он сильнее тебя!

— Бред! Он смог победить только с помощью мухлежа. Ему наверняка кто-то помогал. Скорее всего, это был Хан Тало! Но я придумаю способ разобраться и с ним. Сегодня мои силы возрастут настолько, что даже он падёт предо мной и будет лизать сапоги!

Тисан вышел из транса и вернулся в своё тело. Теперь он знал, где находятся враги, осталось дело за малым — победить. Вот только в открытую нападать было нельзя. Уман с лёгкостью убьёт Тали и Алину, если почувствует поражение. Нужно действовать хитрее.

Оставив Илин возле огромного дерева, Призрак скрылся в темноте и практически беззвучно двинулся по чащобе.

Вскоре впереди Тисан увидел движение. Обойдя Скорпионов справа, он двинулся параллельным курсом, выжидая удачного момента.

Сверкнула особо сильная молния, раздался оглушающий раскат грома. Воспользовавшись этим, Призрак выпрыгнул на тропу, пронзил копьём горло последнего идущего врага, а после так же беззвучно скрылся в кустах.

Снова вспышка молнии, гром. Второй Скорпион молча упал в грязь, лишившись жизни. Однако Уман не заметил потери. Он был всецело увлечён тем, что гнал пинками перед собой беззащитных девушек.

Разряд молнии, раскат. Последний из врагов беззвучно пал в бою с невидимым Призраком. Остался лишь сам Уман и его жертвы.

Подкравшись как можно ближе, Тисан направил копьё на Умана, собираясь покончить со всем одним точным ударом.

Однако изверг словно почувствовал угрозу. Обернувшись и не увидев своих подельников, Уман выхватил пахнущий ядом кинжал и приставил к горлу Тали острый клинок, а Алину отправил на землю сильным пинком.

— Ты всё же пришёл! Это так кстати! — осклабился изверг. — Это место станет вашей общей могилой.

Лицо Умана исказила улыбка, больше похожая на звериный оскал. В окружающем свете он и сам напоминал какое-то чудовище, так безумен был его взгляд.

— Выходи, мы знаем, что ты здесь. Повелитель уже ждёт, разве не чувствуешь?!