Паутина, прилипшая к куртке, напоминала жвачку. И, кажется, освободиться от нее было так же проблематично. Егор снова выругался. Скинул куртку и бросил ее на многоглазую морду мохнатого чудовища. Не ожидавшее нападения гигантское насекомое отпрянуло и присело на лапах. Воспользовавшись минутной передышкой, Егор распустил шнурок на котомке и стал доставать оттуда лосенка. Помогая малышу вытащить последнюю ногу, он нащупал на дне холщовой сумки что-то острое. Егор порезал палец. Поморщился, но вытащил находку. Ею оказался большой костяной нож. Лезвие оружия было тонким до прозрачности. Егор невольно залюбовался вещью и поплатился за это мгновенно. Освободившаяся от куртки паучиха злобно плюнула в него целой сетью ниток. Они прилипли к его рубашке и джинсам.

– Вот тварь, – проговорил Егор и взмахнул ножом, стараясь перерезать липкие нити. К его удивлению, это удалось довольно легко.

– Сам тварь, – проскрежетал кто-то рядом.

Голова чудовища приблизилась настолько, что Егор увидел даже ворсинки в мощных челюстях паучихи.

– Моя добыча, отдай, – опять проскрежетала она.

– Нет, – Егор мотнул головой. – Он мой.

– Нет, мой, – опять проскрежетала паучиха. Было понятно, что каждое человеческое слово дается ей с большим трудом. Она протянула одну лапу к лосенку.

Егор хотел нанести по лапе удар ножом, но остановился. Она разговаривает, а не нападает. Почему бы и ему не проявить миролюбие.

– Этот лосенок просто счастливчик, – произнес он, судорожно сжимая в одной руке тяжелого лосенка, а в другой кинжал.

– П-почему? – спросила паучиха.

– Малыша нашел леший после того, как его бросила мать. Он вчера начал есть, хотя мог умереть от голода. А сейчас я вытащил его у тебя из пасти. Разве он не счастливчик?

– Счщасливчик, – прошелестела паучиха. Она задумалась и прикрыла все свои восемь глаз. – Ты дал ему хорошее имя. Бери. У меня хватает еды. – Паучиха медленно, словно нехотя развернулась и, перебирая лапами, поползла вверх. Егор обеими руками обнял лосенка. Казалось, этот звереныш весит уже целую тонну. Счастливчик смотрел темными влажными глазами так преданно, так умоляюще, что у Егора защемило сердце.

– Все будет хорошо, – сказал он лосенку. – Спасибо, – крикнул он в спину уползающей паучихе. Та обернулась.

– Помогай – не помогай, все равно будешь один, – произнесла она отчетливо и тут же на землю рядом с ним шлепнулась его куртка. – Не еда, – добавила паучиха, уползая наверх.

Егор осторожно опустил лосенка на землю, подобрал куртку. Сложил ее вместе с кинжалом в котомку и, взяв зверя на руки, двинулся к краю поляны, осторожно обходя уже хорошо заметные сторожевые канаты, тянущиеся к паутине.

– Ты зачем это сделал? – Егор в упор посмотрел на лешего.

– Так ить он все равно не жилец был, пока ты ему имя не дал. А сейчас посмотри, как выправился. Да пусти-то его, он уже стоять сам хочет. – Леший потрепал лосенка по загривку.

– А если бы я не справился?

– А кинжал в котомке на что? – покачал головой леший.

– А если бы я не пошел его спасать?

– Тогда вот, – леший достал из-за пазухи моток веревки с петлей на конце. – Я ведь не только деревья пасу, но и животных. Вытащил бы малыша, не сомневайся.

– А если бы я паучиху ножом ударил? – не унимался Егор.

– Вот заладил: если бы, если бы. Если бы да кабы у нас во рту росли грибы, да не простые, а жареные… Пойдем в деревню, пора. Вечером к празднику готовиться будем. Завтра праздновать. Здорово будет.

Леший вытащил из котомки куртку Егора и всунул ему в руки.

– Это тоже тебе, – он протянул ему кинжал. – Не оружие, конечно, а детская игрушка. Но ведь он не для драки нужен. А как верный союзник в трудную минуту.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Егор. Ему очень понравился кинжал. Но он ни за что не решился бы попросить его у лешего. – А со Счастливчиком что делать будем? – он показал на лосенка.

– Туда глянь, – леший показал в сторону леса. От него отделилось несколько силуэтов. К ним направлялись лосихи. Между ними подпрыгивала пара малышей. – Каково имя, такова и судьба, – задумчиво произнес леший. – Не было у тебя, Счастливчик, ни одной мамы, а теперь аж три появились. Видать, не одна наша телочка раньше времени отелилась.

Лосенок, увидев приближение животных, уверенно двинулся в их сторону. Егору даже стало грустно. Права была паучиха: «помогай – не помогай, все равно один останешься». Но тут малыш обернулся к своему спасителю и посмотрел на него большими темными глазами. Он просил разрешения уйти.

– Иди уже, – замахал на него руками Егор. И лосенок, отвернувшись, двинулся вперед.

– Каждый к себе подобным стремится, – произнес леший.

– Мне очень жаль, но я не смогу у вас остаться на праздник, – решительно сказал Егор. – Мне возвращаться надо. Выведете меня из леса?

– Увидел что? – спросил леший.

– Увидел, – подтвердил Егор, – мои друзья в опасности.

– Ты рядом со мной держись. До засеки дойдем, там я тебя перенесу. А потом уж совсем недалече. К вечеру у бабки своей будешь. Понял? Ну, хватит рассиживаться, – и, не дожидаясь ответа, леший двинулся вперед.

Васген сидел в домашнем кабинете перед открытым ноутбуком дочери и в который раз просматривал ее переписку с друзьями. Милое, ни к чему не обязывающее щебетание с подружками. Расписание встреч по паркуру. И в последние три недели интенсивная переписка с Ильей, который оказался не Ильей. Вот оно, последнее сообщение. Его, по словам начальника службы безопасности, дочь так и не успела прочитать. А что изменилось бы, если бы она успела?

Васген помнил, в каком состоянии была его квартира, когда он приехал сюда сразу после пропажи дочери. Все перевернуто вверх дном. Двое охранников внизу, как, впрочем, домработница и кухарка, находились примерно в таком же состоянии, что и водитель в машине, из которой исчезла Луиза. А когда дома не обнаружили жену, у Васгена случился настоящий приступ паники. И как он радовался потом, что его дражайшая половина это время с подругой провела в косметическом салоне. Он не смог бы вынести исчезновения сразу двух любимых существ: жены и дочери.

Теперь в квартире пахло лекарствами. Жена, накачанная успокоительным, была в своей спальне. А по комнатам до сих пор лазили эксперты, вызванные службистом. Они исследовали всю квартиру буквально по сантиметру. Поставили прослушку на телефон, надеясь отследить похитителей, если те потребуют выкуп. А еще службист принес ему в кабинет этот ноутбук и показал последнее не раскрытое Лизой письмо. Он сказал, что вызовет каких-то хакеров-компьютерщиков. Это повлечет за собой дополнительные расходы. Васгену было плевать на траты. Но педантичный Игорь всегда предоставлял полную информацию по всем вопросам.

И вот теперь Васген сидел и тупо смотрел в экран монитора, уже в который раз перечитывая злополучное письмо. И вдруг по экрану пошла рябь. Васген протер глаза и помассировал виски. Последствия бессонной ночи давали о себе знать. Но рябь на экране не прекратилась. Там появилось изображение леса. На его фоне маленький человечек размахивал руками, стараясь привлечь его внимание.