А, ответ прост.

У кого то лошадь хромала, то сам он носом хлюпал, травницу искал, то сапог пастью захлябал не ко времени – задержки и заминки, вызванные одним и тем же человеком получили объяснение, и Лорт ухмыльнулся.

– Сидал! Ты что ж не поздороваешься с друзьями? Небось, заждались?

Звякнула, рассыпаясь на сотни глиняных черепков, невезучая кружка.

Побелел солдат.

А из-за стола медленно поднялись двое.

– Догадливый, – нарочито насмешливо протянул один.

– Ненадолго – так же нарочито ответил другой – На пару минут.

Лязгнула сталь. Риффи занял свое место по правую руку от Альтреса. Шенс пристроился справа.

Вилли, без причитаний и сожалений, сбежал под стойку. Видимо, жить хотелось.

Сидал скрестил клинок с Бераном.

Убийцы приближались.

Лорт нарочито выхватил клинок, взмахнул им, показывая, что рука подрагивает… он ведь – калека. Шут, трепло, потеха в колокольчиках, где ему драться?

– Если уйдете – мы вас не тронем.

На последнем слове голос его сорвался, чуток дал петуха. Убийцы насмешливо переглянулись, на миг отведя глаза от своих жертв. Зря они это…

Никто им, видимо, не говорил, что загнанные в угол калеки – они тоже опасны. Лорт не собирался играть честно и меряться силой, не по нему такие радости. Мелькнул в его руке метательный нож-ладошка, который не вдруг и отобьешь, и старший убийца повалился навзничь, блестя рукоятью клинка в глазнице.

Младший чуть сбился с шага, но Лорт не дал ему шанса ни удрать, ни чего-то другого.

Кнут.

Кто принимает всерьез это оружие? Да никто!

А меж тем, видели бы люди, что им вытворяют палачи. Они могут снять насекомое с коровьего уха, не потревожив ни шерстинки, сбить ту же муху в полете, срезать венчик у цветка, да так, что само растение не шелохнется. А могут убить с одного удара волка, перебить человеку позвоночник, или вообще убить.

Могут.

У них Лорт и учился. И не считал это зазорным.

Висит у него на поясе кнут – и висит. Ровно до сей поры. Когда Альтрес размахнулся.

Свилась в кольцо черная змея, подсекла ноги, заплела – и убийца свалился на пол. Поди, побегай, когда до колен все спутано!

Уметь надо, конечно, так Лорт и умел. Сделал два шага вперед, и врезал негодяю ногой по голове.

Потом, придет в себя, так расспросим.

А что там у Берана?

Беран был ранен в плечо, Сидал собирался удирать. Не побеседовав?

Так дело не пойдет…

Сам Альтрес даже руки марать не стал. По его кивку Риффи просто помог Берану. Вышиб меч у Сидала, и выразительно покачал своим.

Только дернись, падла…

Падла оказалась умной и дергаться не стала.

– Свяжите их обоих, – приказал Альтрес Лорт, – и давайте поближе к камину. Я допрошу, а ты, Шенс, поищи, чего пожрать. Риффи, ты займись Бераном, а потом и лошадьми, хорошо?

– Да, ваше сиятельство, – кивнул Риффи, и принялся увязывать негодяев.

Допрос в полевых условиях?

Зрелище это крайне неаппетитное, и требующее большого внутреннего спокойствия.

Жестокости?

Да, и ее тоже, пожалуйста. И побольше, побольше. А как вы хотели, господа? Если уж речь идет о жизни Лорта, а умирать ему никак не хочется….

Потому Альтрес подождал минут десять, и видя, что никто не собирается просыпаться и петь, начал с Сидала. Попросту прижав к кончику его носа раскаленную кочергу.

Так бодрит! И так способствует откровенности, особенно если пообещать, что следующий раз – в глаз.

Но ничего особо интересного Сидал не открыл.

Был какой-то человечек, пришел с утра, вечером Сидал узнал, что ему ехать, а с утра и человек пришел. От кого что знал – неясно, но постоялый двор назвал. И сказал, чтобы они обязательно там остановились.

Сколько взял?

Десять золотых, деньги вперед. Что ж он, дурак, что ли?

Альтрес подозревал, что да, но вслух этого не озвучил. Только махнул рукой – мол, понятно все. Вот Сидал и актерствовал, как мог. Получалось не очень, но зрители попались благодарные, и не смотрели на его ляпы.

Что теперь с ним будет?

Лорт подумал, да и махнул рукой.

А, пусть катится на все четыре стороны. Из вояк его, конечно, попросят, с таким-то пятачком, а в остальном… видно же, что не врал. В таких случаях не врут.

Дурак, да, но если всех дураков убивать, пожалуй, что и земля обезлюдеет. Да и помрешь раньше.

А покушение…

Не Сидал бы, так кто другой нашелся. Лорта столько народа «любит», что очередью половину Уэльстера опоясать можно. Главное впредь не расслабляться.

Или убить?

Все же предательство… нет, предателей в живых оставлять нельзя. И своего он ранил, друга который ему доверял. Берола жалко…

Ладно, потом добьем.

Лорт пинком откатил от огня Сидала и взялся за убийцу.

И тут его тоже постигла неудача.

Да, убийца был нанят конкретно на горбуна. Вместе со старшим братом они ждали в засаде, они знали, что дичь проедет здесь.

Кто нанимал? Да пес его знает, в маске был, в плаще, может, братец и знал побольше, но не того ты убил, сучий граф, ох, не того…

Альтрес Лорт поспрашивал еще, с кочергой, потом понял, что это бесполезно, и махнул рукой.

Кивнул солдатам, чтобы вытащили тела в сарай, и там лично добил обоих. Показалось, что так правильно. Ему принимать решение, ему отвечать, и оправдываться он не собирается, вот еще не хватало.

Его хотели убить.

Он опередил убийц.

Остальное – слюнявый и сопливый гуманизм. К Мальдонае в… да, именно туда. Чтоб ей сидеть стало неудобно.

Впрочем, была в этой стычке и хорошая сторона.

За ночлег, ужин, завтрак и припасы в дорогу, Альтрес Лорт не заплатил. Вилли так и не вернулся.

Ативерна, Лостр.

С эввирами Лиля увиделась только на следующий день.

Вирмане, получив приказ, утащили эввиров в трактир, вымыли, накормили и уложили спать. И встали на страже, на все вопросы отвечая коротким: «не велено». Или: «господин граф не велел говорить». Жалко им стало эввиров.

Почему-то хорошенькие девушки в беде всегда вызывают желание помочь. А вот дурнушки – не всегда.

И почему так происходит?

Загадка.

Одежду им тоже подобрали, и мастер Шмульц выглядел уже не бездомным бродягой, а вполне почтенным старцем. И Рута была чудо как хороша в простом сиреневом платье, Ирэна позаботилась.