Эрику удача улыбнулась так, словно Олайв, отец богов, лично направлял его руку. Благодаря мальчишке спасся принц Ативерны – Ричард. И теперь король протягивал вирманам руку дружбы.

Принять – или оттолкнуть?

Разумеется, принять, тут и разговора не было. А вот как…

Кланы. Круг. Двенадцать старейшин, каждый из которых тянет в свою сторону. Каждый ищет выгоду лично для себя. Каждый связан с другими кто дружбой, кто враждой…

Олав иногда выть волком хотел от всего этого. Треснуть бы их топором по башке – и в стойло. А вот Бран – наоборот. Сам по себе клан Гардрен не так, чтобы был богат или влиятелен. Но Бран знал на что надавить, и чьи интересы проталкивать. Не за бесплатно. И не за слово доброе, конечно. Так что главу клана не любили, но терпели, понимая, что делает он много.

Пусть у Брана была лучшая в клане одежда, пища, дом, самая красивая жена, несколько наложниц, но ведь и остальные не голодали! О своих людях Бран заботился, и неплохо. И новорожденных зимой они не выбрасывали в голодные года.

– Ативерна протягивает нам руку, но кем мы станем? – остро взглянул Бран. – Вассалами? Ручными волками на цепи короля?

Олав покачал головой.

– Не хотелось бы.

Бран тонко улыбнулся. Повертел в пальцах свой кубок. Посмотрел на огонь, на Олава, опять на огонь.

– Мы нужны, как противовес Лорису с его пиратскими гнездами. Мы нужны, как противовес Авестеру и Эльване. Пока – мы нужны, и мы можем торговаться.

– Наше старичье не согласится стать вассалами.

– Но могут заключить союзный договор.

– Между странами. Союзный договор заключается между правителями, а Вирма не признана полноправной страной, – вздохнул Олав.

Бран помолчал. Он обдумывал этот разговор заранее, он знал, чего хочет добиться, и сейчас понимал, что Олав не будет против. Но ему, Брану, придется сильно подстраховаться, чтобы получить свое.

– Мы не будем страной в глазах ативернского короля, потому что у нас – Кланы. У нас – Круг, совет… сегодня главы поставят подписи под договором, но потом сменится раскладка сил, сменятся века, сменятся и кланы. Сегодня в Круг входят Гардрен, завтра, кто знает, те же Торсвег. Или Хольмран. Все возможно в этом мире. И договор станет лишь бумажкой.

– И что ты предлагаешь?

– Подписывать договор, если он будет, должны – короли. Два правителя.

Слово прозвучало в полумраке комнаты. Отразилось от стен, колыхнуло дрожью вино в кубках, прозвенело висящим на стене оружием.

Правителллль.

Олав прищурился.

– Ты ведь не зря заговорил об этом, Бран. Недаром тебя сравнивают с Холошем.

Бран кивнул, довольно улыбаясь. Лучше уж Холош, чем обуза. Долго он к этому шел, очень долго. Сейчас ему почти сорок лет, и сколько еще впереди? Но прожить хочется хорошо.

И – не просто прожить.

Что бы ни говорили о Бране, было и у него слабое место. Вирма.

Сам остров, который Бран искренне любил. И хотел, чтобы Вирма была сильной. Чтобы встала вровень с остальными странами, чтобы с ней считались, а не рассматривали как источник наемников.

Кланы этому мешали.

Рано или поздно Бран придумал бы что-то. Но раз уж подвернулась такая возможность?

Олав недостаточно умен, чтобы вести за сбой, но в то же время достаточно умен, чтобы это понимать. Идеальное сочетание.

Его сила, его воля и право. И тень за спиной – верный советник Бран.

У Олава – корона, у Брана – власть. Это – возможно и достижимо.

– Пусть сравнивают. Но даже Олайву нужен Холош. Так почему бы Брану – не пригодиться Олаву? Будущему королю Вирмы?

– Кланы не согласятся.

Бран пожал плечами.

– Хардринг – не согласится? Келлрог, Эрслейв, Грендан?

Олав кивнул. Эти – не просто согласятся, но и поддержат.

– Гардрен. Это уже пятеро.

– Нужно восемь.

– Торсвег, к примеру. Или Эрквиг? Олав, если согласишься ты, я обеспечу согласие Круга.

– Не просто так, Бран?

– Нет. Не просто. Ты – правишь. Я стою за твоим плечом и даю советы.

Олав молчал долго. Очень долго. Бран тоже молчал.

Он все сказал. Кому-то другому он скажет иначе, а с Олавом можно только так. Прямо, открыто, глядя в глаза. Намеков он не понимает. Это плохо для короля, но идеально для символа. А уж кто там будет следующим королем… сын Олава? Так ему и умную жену найти можно, не проблема.

Бран внимательно приглядывался к своим детям. Очень серьезно.

Кому оставлять Клан? Кто сможет заменить его?

Мужчина не повторит ошибок героев песен и сказаний. Он заранее выучит для себя преемника. Заранее натаскает волчонка на дичь. А уж куда натравить, чтобы зверь не кинулся на укротителя…

Найдем.

– Прольется кровь.

Бран безразлично пожал плечами.

– Не в первый и не в последний раз. Кровь льется всегда, и ты ее пролил немало.

Олав вздохнул.

– Мы разорвем Вирму на части.

– И соединим их вместе, – отмахнулся Бран. – Вспомни, Олайва тоже разрывали на части, а Флейна собрала его и воссоздала своей любовью.

– И чьей любовью будут склеивать Вирму в этот раз?

Улыбка Брана была загадочной.

– Кто знает? Птичка мне на хвосте принесла, что к нам едет не только его высочество Ричард Ативернский. Вместе с ним едет и его сестра, принцесса Анжелина.

Олав прищурился.

– Ты на что намекаешь?

– Я – не намекаю, – улыбка Брана стала беспредельно наглой. – Но сыновей у тебя – четверо.

– Двое старших женаты.

– У тебя и младшие не альдонами живут. Но наши браки на материке не признаются, у нас же альдонов нет.

– И не будет! – рыкнул Олав. – Еще нам их богов не хватало!

Бран пожал плечами.

– Вот и зря. Ты подумай сам, как удобно? Вся власть – от Альдоная, почитай хозяина своего, и бунтовать не смей, ведь если Альдонай отдал тебя в его руки, значит так угодно Богу.

Кубок смялся в ладони Олава. Вино плеснуло на рукав, закапало на пол. Алое, словно кровь.

– Здесь. Этой дряни. Не будет.

Бран поднял руки.

– Как скажешь. Я не настаиваю.

Во всяком случае – пока. А там – будет видно. Главное, что предварительная беседа проведена. Олав не против, потом он еще переварит сказанное, обдумает – и пожалуйте на трон. Сначала поле засевают. Потом ждут, пока зерно прорастет. А уж потом и ухаживать начинают, чтобы урожай получить.