– Ваше сиятельство. Госпожа графиня…

Эввир низко поклонился. Джерисон небрежно кивнул, Лиля улыбнулась. Рута побледнела и тоже низко поклонилась. Помнила взгляд Джерисона и боялась. Логично.

– Итак, мастер…

– Крет Шмульц, ваше сиятельство. К вашим услугам. Я ваш вечный должник.

– Оставим долги, – махнул рукой Джерисон. – Все получилось неожиданно, моей супруге нужны были услуги ювелира, вот так и пришлось вас выручать. Но это вы с ней еще поговорите.

Благодарности в глазах эввира хватило бы на троих Лилиан.

– Ваше сиятельство…

– Вы едете с нами?

Хоть и звучала вопросительная интонация в голосе Джерисона, всем было ясно, что это приказ. И эввир кивнул.

– Да, ваше сиятельство. Так будет лучше для всех.

– Сколько времени вам надо на сборы?

– Заехать домой… и там минут десять, – прикинул Крет Шмульц. – Мне хватит.

– Вашей дочери?

– Служанка ее сиятельства, госпожа Ирэна, была так любезна, что предоставила Руте все необходимое.

– Замечательно. До какого города вас довезти?

– Ваше сиятельство, – поклонился эввир. – Я знаю, вы едете в Кардин.

– Да.

– Можем ли мы поехать с вами?

Джерисон пожал плечами.

– Можете. Но по дороге будете работать с ее сиятельством. Про мастера Лейтца слышали?

– Да… ох, ваше сиятельство!

Теперь поклон был исполнен истинного уважения. Дошло, кто тут мимо проезжал.

– Простите старого дурака. Не сообразил. Простите, госпожа графиня…

Лиля махнула рукой. Мол, не будем о грустном, что было, то прошло, надо смотреть в будущее.

– Думаю, мы с вами сможем поработать над интересной новинкой. И заработать.

Мастер неуверенно улыбнулся и кивнул.

– Теперь о неприятном, – Лиля уже договорилась с Джерисоном, кто и что будет говорить. – Я беру вашу дочь к себе в служанки. Так будет безопаснее на время пути.

Эввир низко поклонился.

– Для всех она будет считаться любовницей моего мужа.

Девушка побледнела и едва не упала в обморок, цепляясь за отца. При этом она стала еще очаровательнее. Лиля даже растерялась, но выручил медицинский опыт.

Нюхательные соли под нос, потрепать по щекам….

– Ты чего? Ну-ка, дыши! Что непонятного? Лучше пусть сплетни походят, чем тебя в кусты потащат!

– Сп-плетни?

Джерисон покачал головой.

– Мастер Шмульц, я счастливо женат. И не стану так унижать супругу. Но для безопасности вашей же дочери… у нас много людей, слуги, солдаты, дворяне. Кто-то захочет получить то, что уже один раз было отдано не по доброй воле. А мое имя послужит защитой. И только.

– Н-но госпожа графиня…

– А я побуду несчастной женой, которая благородно ничего не замечает, – отмахнулась Лиля. – Переживем. Не я первая, не я последняя, и уж точно – не единственная. Еще и сочувствовать будут.

Эввир посмотрел на графа.

На графиню.

На дочь.

И вдруг склонился в земном поклоне.

– Ваше сиятельство, госпожа графиня. Моя жизнь принадлежит вам.

Вирма. Земли клана Хардринг.

– Скоро собирается Круг.

Говорящий покрутил в пальцах кубок. Большой, металлический, он казался игрушечным в ладони мужчины. Впрочем, в его руках и боевой топор казался игрушкой.

Любой, кто видел Эрика, мигом увидел бы сходство между этими двумя. Высокий, светловолосый, с могучим разворотом плеч, мужчина приходился Эрику родным дядей.

– Новости летают быстро, уважаемый Олав. Говорят, в этот раз Круг собирается не только ради мелких дрязг?

Второй мужчина был пониже ростом, и если уж их сравнивать…

Олав напоминал Отца Богов – Олайва, в честь которого и был назван. А второй мужчина, Бран Гардрен, глава клана Гардрен, мог напомнить только Холоша.

Не слишком высокий, узкоплечий, с белыми волосами, полуседыми уже, но не от возраста, просто поседел раньше. Узкое лицо, тонкая кость, и рядом с Олавом он кажется просто хлюпиком – секунды на три. А потом внимание притягивают к себе яркие голубые глаза. Небольшие, острые и невероятно пронзительные, словно тебя шилом ткнули. И становится уже неважно, какое там лицо и какое телосложение. Змеи – они ведь тоже некрупные, но боятся их не за размеры.

Редкость на Вирме, громадная редкость, чтобы калека вел за собой род. Но такое бывает.

В отличие от ханганов, которые считают, что Звездная кобылица скинет калеку, и растопчет копытами удачу рода, вирмане полагают, что человек может преодолеть все. И увечье, в том числе.

Смог?

Справился?

Гордись собой! И клан тобой гордиться будет!

Одолел свою беду – одолеешь и другие беды. Но доказывать это придется всю жизнь.

Бран и доказывал. Родившись калекой, он с раннего детства понял, что может рассчитывать только на себя. Такое тоже бывает, когда повитуха неопытная, а мальчик идет ножками. Потянула неудачно, и повредила сустав.

Даже стоять без палки Брану было сложно, а ходить – сложно вдвойне. Хорошо хоть несколько зим выдалось сытых, не выкинули калеку за порог, не убили. Повезло…

Мальчик рано понял, что рассчитывать ему не на что и не на кого. Калека – обуза – никогда не станет воином – не принесет пользу клану. В лучшем случае, его ждет участь приживала, которого держат из милости. Но чем он может окупить свое пропитание? Проживание?

Боги отняли у него здоровье. Но разум остался! И мальчику повезло еще раз – в клане Гардрен нашел свой приют слепой скальд. Тут-то мальчик и понял, что ему надо.

Старик обрел ученика и дом, мальчишка – учителя. И постепенно Бран начал думать, сопоставлять, размышлять…

Он не воевал. Но мог торговать. Мог вкладывать деньги. Мог…

Безусловно, в той же Ативерне возможностей больше. Но переезжать?

У Брана было главное богатство – клан. И он принялся подминать его под себя.

Медленно, не спеша, где интригами, где… опять интригами. Там подставить, здесь солгать, тут наоборот, сказать правду. И как-то так получилось, что он стал главой Гардренов.

А куда дальше?

А некуда.

Чтобы занять господствующее положение на Вирме, у клана Гардрен откровенно не хватало мощи. Можно было наращивать силу следующие лет двадцать. Но…

– В этот раз к нам приедет посол Ативерны, – выдал «страшную тайну» Олав. Все и так были в курсе, чего уж там. Когда Эрик позвал людей на помощь, Олав долго думал, согласиться или отказаться. Но – что он терял? Послать несколько кораблей с сорвиголовами…