Поскольку теперь Новый год и все такое, там непременно должно было быть много подходящих одиночек, пускающихся в плавание по этим волнам в первый раз. Я зашла туда, не испытывая радужных ожиданий, но одно объявление зацепило мой взгляд. Спортивный островитянин ищет серьезную девушку для чего-то не слишком серьезного… Да, звучит многообещающе. Надежды вечная весна. Или середина зимы – неважно.

Мы обменялись парой сообщений; ему понравилось мое фото. Я написала: давай не будем затягивать переговоры и узнаем друг друга ближе, прибегнув к старомодному способу – лицом к лицу. Он согласился. Я знала только имя: Пол. Мы договорились встретиться возле книжного магазина; я упомянула в телефонном разговоре о пивном фестивале, и он, казалось, был не против. Пока ничего так…

…Хмм… меньше ростом, чем я ожидала. Может быть, не следовало являться на очень высоких каблуках. Ну да ладно.

Он не употребляет алкоголь, сказал он. Хорошо, сказала я, тогда нам не обязательно идти на этот пивной фестиваль. Нет, все нормально, если тебе хочется, сказал он. Я посмотрела на него, вздернув одну бровь. А тебе не кажется, что это было бы несколько странно, спросила я. Но думала я не так. Не странно – подозрительно. Очень подозрительно. Если не считать этого – симпатичный, но скучный. Северная Ирландия. Говорят, первое впечатление – это все, и я полагаю, я уже решила.

Но, поскольку я имею привычку доводить дело до конца, мы пошли дальше. Он обещал, что нормально отнесется к тому, что я пью, так что мы зашли в бар, но не в тот, где проходил фестиваль. Я заказала полпинты. Он – апельсиновый сок и лимонад. Мы уселись на барные табуреты, и его ноги оказались не ближе к полу, чем мои.

– Ита-а-ак, – наконец сказала я, – ты давно в одиночном плавании?

– Еще до того, как перебрался сюда, – ответил он. – Мне трудно знакомиться с людьми, очень много времени отнимает работа.

Да уж, конечно. Я все это слышала тысячу раз, обычно – от клиентов. Поразительное число мужчин, которые пользуются услугами девушек по вызову, – это молодые профессионалы, у которых, как можно себе представить, не было бы проблем с тем, чтобы привлечь женщину, если бы только хватало времени или заинтересованности, чтобы этим заняться. Не все они женатики, неудачники или чудаки. Меня так и подмывало спросить, был ли он когда-нибудь с профессионалкой… но не настолько, чтобы я действительно озвучила этот вопрос. Он бы, вероятно, сказал мне об этом в свое время, возможно, даже сам того не сознавая.

– Итак, ты разместил свое объявление. И как оно сработало?

– Ну, я познакомился с тобой.

– Ладно… – Но учитывая, что я уже на 99 процентов решила, что это ни к чему не приведет… Себе на заметку: проверить на сайте, когда доберусь до дома, висит ли еще его объявление. – И как у тебя возникла эта идея?

– Ну, одна моя подруга пользовалась им, и вполне успешно.

– Понимаю. А почему же вы с ней не встречались, если оба были одиночками?

– О, она не искала бойфренда. Она еще студентка и немного стеснена в средствах, так что она…

– Дает объявления о свиданиях? Ах да, шлюшка от случая к случаю. Таких сейчас много.

– …разместила объявление, в котором просила мужчин оплатить ей ужин, и это ей, похоже, здорово помогало.

– Ха! Отличный эвфемизм.

– В смысле?

– Ну, знаешь, кто девушку ужинает…

– Я не догоняю.

– А что здесь догонять? – удивилась я и подмигнула: – Ведь она предлагала товар за деньги, так сказать.

Он свел брови в растерянности.

– Она говорила, многие из них были пре-крас-ными собеседниками и водили ее в замечательные места.

Он меня не разыгрывает?! Этот парень – он что, хочет мне сказать, что действительно думает, будто его подруга предлагала только свое общество на время трапезы незнакомым мужчинам, которых цепляла в Интернете? Боже мой, вот уж действительно каждую минуту на земле рождается дурак. Полагаю, на вопрос по поводу секс-тружениц ответ получен.

Мысли, думы и деяния Бель д’Офис:

• Втайне надела бюстгальтер пушап на обзорную встречу по итогам квартала с Джайлсом. И теперь думаю, не создает ли это признание нереалистическую репрезентацию трудовой жизни.

• Хотя я обычно терпеть не могу разочаровываться, надо сказать, что мой босс – лысеющее ухудшенное подобие Хью Гранта с выступающими вперед резцами. Увы, он совсем не таков, как мальчики из Сити в костюмчиках в узкую белую полоску, те, что в кино. Твой босс может быть не тем человеком, которого ты выбрала бы в реальной жизни, но работать на него приходится вне зависимости от его внешности – это составная часть твоих обязанностей.

Твой босс может быть не тем человеком, которого ты выбрала бы в реальной жизни, но работать на него приходится вне зависимости от его внешности.

• Чувствую сильные угрызения совести за свое привилегированное положение, поскольку хорошо известно, что одна из каждых пяти офисных служащих не принадлежит к современным везунчикам вроде меня, а является низкооплачиваемым временным работником, которого силой загнала в эту индустрию необходимость выплачивать студенческие долги. Решила не думать об этом и кутнуть, устроив себе ужин с шампанским.

• Увы, молодость – или, по крайней мере, то, что кажется молодостью, – в этой области труда имеет решающее значение. Подумываю о том, чтобы скостить себе три года с момента вручения диплома.

• О да, это элитный стиль жизни. Я путешествую между комнатой отдыха и своим столом, меня прославляют секретари, постоянно требующие автографов, и мне платят почти треть прожиточного минимума каждый год. Но никто не говорит о негламурных моментах – например, о том, что приходится вручную стирать свои джемперы от M&S и выкладывать их, расправляя, на просушку.

• Только что открыла для себя блог анонимной бухгалтерши – горячая штучка! Так вот где они, легкие деньги, – я бы сделала их в одно мгновение, если бы у меня не было совести.

Я изо всех сил стараюсь сохранять хладнокровие, но это на самом деле не мой стиль. Я – человек, который всегда приходит вот на столечко раньше, чем надо, и переминается с ноги на ногу, гадая – может, все остальные в каком-то другом месте, пока я тут потягиваю свой напиток и стараюсь выглядеть ужасно заинтересованной футболом, чтобы какой-нибудь здоровяк лет за сорок не выбрал меня своей мишенью на этот вечер. Я не опаздываю. Это не соответствует моей генетической схеме. Когда я была девушкой по вызову, это приносило пользу; должно быть, я сводила менеджера с ума десятками SMS «О нет, я опоздаю!!!» – но на самом деле редко приезжала не вовремя, если такое вообще случалось.

И все же у судьбы есть свои способы заставить почувствовать себя полной идиоткой, и даже самые хорошо продуманные планы время от времени выпадают из некоего космического расписания.