– Вы о мужчинах? – догадалась, к чему клонит шеф, Агата и облегченно усмехнулась. Те, кто не вырос в Арамантиде, и впрямь могут считать устройство их общества несправедливым. – Но на самом деле наши порядки возникли не на пустом месте, для этого есть более чем весомые причины…

Шеф сделала нетерпеливый жест рукой, обрывая Агату на середине фразы.

– Избавь меня от зазубренных, вбитых вам в голову фраз о том, что мужчины более агрессивны, вспыльчивы, упрямы и склонны к насилию, что они хуже развиваются и поддаются обучению. Да, возможно, в чем-то это правда, но ведь и на женщин можно составить список не хуже! Мы физически слабее, мы более склонны принимать решение в порыве эмоций, мы чаще сомневаемся и сильнее переживаем из-за пустяков… Но по сути все эти причины – сущая ерунда. Нет, вам врут в главном – в том, что только женщины могут разбудить летные камни.

– Но это действительно так! – воскликнула Агата. Уж в чем в чем, но в этом она не сомневалась.

– А вот и нет. Мужчины тоже могут будить летные камни. Более того, некоторые их уже разбудили.

– Я знаю, – невозмутимо ответила Агата, сразу же вспомнив о летном инструкторе Ники, Тристане. – Но единичные случаи – это лишь исключения, подтверждающие правило.

– Единичные случаи… Как ты не поймешь, что мужчин-авионеров могло бы быть куда больше, если бы только их допускали на Церемонию камней! Но им не позволяют там присутствовать. Власти Арамантиды не хотят, чтобы женщины лишились своего главенствующего положения в обществе, а именно это и случится в тот момент, как только станет известно о том, что мужчины тоже могут будить аэролиты.

Агата промолчала, сомневаясь, стоит ли ей ввязываться в дискуссию. С одной стороны, ей очень хотелось сказать, что до той поры, пока нет доказательств обратного, все сказанное шефом – одна лишь фантазия… С другой – спорить с человеком, от которого зависит твоя жизнь, – далеко не лучшая идея.

– Вижу, мои слова тебя не убедили, – сделала правильный вывод шеф. – Тогда вот тебе информация к размышлению. Ты ведь наверняка слышала о пиратах с Окракока?

Агата кивнула. Кто же о них не слышал? В газетах периодически появлялись репортажи о дерзких захватах грузовых кораблей и торговых шхун. А иногда обнаглевшие пираты нападали на пассажирские суда, захватывали заложников и требовали выкуп. У них была довольно внушительная морская флотилия, а в поддержку ей – летная; пираты предпочитали атаковать свои жертвы одновременно и с воды, и с воздуха.

– Ходят слухи, что среди пиратов есть авионеры-мужчины, – многозначительно произнесла шеф.

– Вы сами сказали – слухи, – поражаясь собственной смелости, парировала Агата.

Шеф фыркнула:

– Допустим, ты права. Тогда скажи мне, почему в шахтах, где добывают аэролиты, уже давно всех работников заменили на монкулов?

– Потому что монкулы гораздо более дешевая рабочая сила, – пожала плечами Агата. – А горная добыча – слишком опасная работа; к чему рисковать людьми, если есть монкулы?

– Ты права, но лишь отчасти. Главная причина заключалась в том, что во время добычи аэролитов некоторые мужчины их случайно будили. Поэтому людей заменили на монкулов.

Агата молчала, и шеф, не дождавшись ответа, спросила сама:

– Мне кажется или я тебя так и не убедила?

– Я – репортер, – ответила Агата, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не обидеть свою собеседницу, – и всегда доверяю фактам больше, чем непроверенным домыслам.

Шеф прищурилась, и девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Язык мой – враг мой; надо было во всем с ней соглашаться!»

Стараясь не поддаться отчаянию, Агата выпалила:

– Скажите уже прямо, что вам от меня надо?

Шеф чуть наклонила голову и выгнула бровь.

Но Агата упрямо вздернула подбородок: если бы шеф хотела от нее избавиться, она бы уже сделала это без лишних разговоров. А раз она тратит на нее свое время, значит, у нее на Агату есть какие-то планы.

– Нам надо, чтобы ты заставила Министерство полетов признать правду об аэролитах, – глядя Агате прямо в глаза, тихо сказала шеф.

– Да запросто! – усмехнулась Агата, чувствуя, как ее «несет». – Ведь министр моя близкая родственница, и я могу просто попросить ее выйти на главную площадь и все всем рассказать!

Шеф проигнорировала иронию.

– Если ты напишешь репортаж, такой же сильный, как о монкулах, то это может вызвать большой общественный резонанс. Министерство полетов просто не сможет его игнорировать, и им придется предоставить доказательства. – Шеф подошла к девушке и встала прямо напротив нее. – Это ты сможешь сделать?

– Мне сложно поверить, что для выполнения такой задачи у вас не найдется своих людей, – ушла от ответа Агата.

– Возможно, и найдутся, но с тобой проще. Мы уже знаем, как ты можешь написать, к тому же тебя знает Либерат, а нам критически важно, чтобы репортаж вышел в их «Искре». Ну и, наконец, ты у нас в руках и, честно сказать, особого выбора у тебя все равно нет, – предельно честно выложила все карты шеф.

Агата колебалась недолго. Что тут можно сказать? Шеф права, она не в том положении, чтобы выбирать. Если откажется, то агенты избавятся от нее как от опасного свидетеля. И даже если у нее получится сбежать, ее схватят свои же – и обратят в монкула. Значит, нужно соглашаться. Нужно выживать. И платить за это ту цену, которую от нее требуют. Репортаж? Хорошо, будет вам репортаж…

– Я согласна, – заставила себя сказать Агата. – Но не понимаю, зачем вам нужен Либерат. Почему не опубликовать репортаж самим?

– Да потому что если мы напечатаем его сами, то это будут листовки от врага. А газета от Либерата – это совсем другое… Либерату поверят куда охотнее, чем нам.

– И часто вы их уже так использовали? – не удержалась от шпильки Агата.

– Почему сразу «использовали»? – недовольно спросила шеф. – Скорее, незаметно к ним присоединялись, ведь мы боремся за одну и ту же идею – за свободу всех граждан Арамантиды.

Звучало красиво. Однако Агата не попалась в ловушку громких слов; она и сама так умела – прятать за красивыми словами неприглядную правду.

– Уж простите, но мне сложно понять, с чего вдруг у Третьего континента такая внезапная забота о судьбе жителей другой страны, – без обиняков заявила она. – Какое вообще вам дело до того, свободны ли наши граждане, и с чего вы решили, что это ваша задача – нас освобождать? Ведь наверняка у вас хватает своих собственных проблем! Зачем копаться в нашем грязном белье?

Шеф задумчиво прошлась по комнате.

– Да, мы не идейные борцы за свободу, которую хотим принести всем вокруг, – наконец признала она. – Все проще. Арамантида представляет для нас серьезную военную угрозу, и мы не хотим, чтобы нас завоевали и насадили свои порядки. А вы это можете; Арамантида – весьма агрессивное государство – вспомни хотя бы, как именно вы присоединяли провинции.