треском зажглись. Комната наполнилась одурманивающим ароматом расплавленного воска.

Взяв со стола нож, Варлок слегла надрезал палец и капнул несколько капель крови в пентаграмму, зачитывая слова призыва:

– Демон Преисподней, Владыка знаний, Покровитель истины и ума, приди ко мне, открой тайны свои, – круг засветился алым светом, и перед ним предстал Астарот.

Он находился в человеческом облике, но это не отменяло того, что внутри Варлока что-то дрогнуло. «Если потребуется, то я без колебаний отдам свою душу за жизнь дочери», – решился он.

– Приветствую тебя, Варлок Некроманцер. Вот мы и встретились лицом к лицу, – демон был само радушие, но его глаза оставались холодными.

– Приветствую и прошу о помощи, – Варлок склонил голову.

– Я знаю, зачем ты меня вызвал, но готов ли дать мне то, о чем я тебя попрошу?

– Все, что скажешь, – смиренно ответил некромаг, глядя в его побагровевшие глаза.

– Я вытащу твою дочь из-за грани, а взамен, когда наступит час выбирать, ты отпустишь ее. Будь то смерть или жизнь со мной, в качестве моей избранницы, с которой нас повенчает первородная тьма.

– Ты… просишь у меня руки дочери? – Варлок был ошеломлен: никогда ни от одного преступника, заключившего сделку с демоном, он не слышал о подобном. Сам Астарот, один из высших демонов, просит у него, простого смертного, руки дочери.

– Так ты согласен? Время не терпит промедлений, Диавалия может угаснуть в любой момент.

– Если она сама не захочет быть с тобой, я не стану заставлять ее…

– В этом нет необходимости. Поклянись, что не нарушишь данное обещание, и сделка будет считаться действительной.

Варлок тяжело вздохнул:

– Я клянусь, что не нарушу сделку.

Астарот протянул к нему руку, их ладони соприкоснулись через полупрозрачный купол. От порезанного пальца Варлока отделилось несколько капель крови – как крохотные бусины, они слились в одно целое и преобразились в нити, обтянув собой запястья демона и некромага.

Астарот блаженно прикрыл глаза, отбросив голову назад – он улыбался.

– Но для чего тебе моя дочь? – задал последний вопрос Варлок.

Фигура демона поблекла, а начертанная пентаграмма стала гаснуть.

– Для жизни…

Алый свет окончательно померк, и Варлок Некроманцер остался совершенно один.

Поздно ночью, Диавалия очнулась в полном сознании и ужасно голодной; Малифиция накормила ее с ложки куриным бульоном, заспанные близнецы караулили рядом. Варлок опустился подле дочери, держа ее за тонкую бледную руку, и прощупал ауру на изменения – все осталось как прежде. Его дочь – потомственный некромаг, а не исчадие тьмы. Астарот сдержал обещание, и теперь Некроманцеру осталось ждать, когда придет его черед отвечать за клятву.

***

Поместье Некроманцер. Настоящее время

Когда у студентов закончились экзамены, близнецы Некроманцер навестили родителей. Диавалия по-прежнему оставалась в университете, братья же прибыли порталом.

Малифиция примеряла на них новое изделие: в этот раз свитера крупной вязки для их очередной поездки.

– Как ты и просил, Малле, я вязала черными нитями. В прошлый раз я задумалась и отвлеклась, а когда опомнилась – свитер был готов, глупо получилось с красной пряжей, – рассказывала Малифиция, любуясь сыновьями в обновках.

– Ну что вы, матушка, красный был ничем не хуже, но в нашем деле яркий цвет слишком примечателен, а вот дома ходить или на прогулку – прекрасно подойдет, – успокоил Маллеус, целуя в щеку.

– Матушка, вы у нас самая лучшая, – вторил Малефикарум, целуя в другую.

– Рассказывайте, как там Диа.

– Не волнуйтесь, с ней все хорошо, а вот нам бы не помешало поужинать, – Маллеус сделал жалостливые глаза, и Малифиция ушла отдавать распоряжения Безилу.

Как только Варлок с сыновьями проводили ее взглядами, отец закрыл дверь и, навесив полог тишины, пригласил за стол.

– Рассказывайте, у нас несколько минут.

– На Диавалию совершено несколько покушений. Неизвестно, это дело рук одного человека или разных. Доказательств нет, но есть недоброжелатели среди студентов, – произнес Маллеус, а Малефикарум выложил перед отцом на стол несколько папок.

Под черной обложкой оказались личные дела студентов третьего курса некромагии. Варлок внимательно пробежал взглядом по списку:

– Кто из них и что сделал?

– Ариан Проскути наследует отцовский титул лорда и земли в соседнем графстве. Он с приятелями попался на запрещенных ритуалах с животными. Об этом Диавалия сообщила Аластору, Ариану был сделан выговор. Его отцу с трудом удалось уговорить Аластора не отчислять сына из Виверны. Молодой человек всячески пытался задеть Диавалию, но она стоически переносила издевки и насмешки, полностью углубившись в учебу. Рядом с ней всегда находятся Юро и Крабат, – объяснил Малефикарум.

– Вот как? Я рад, что у тренера Вариуса такой достойный племянник, так же, как и у Аластора – Крабат. Кто еще из этого списка не дает Дие покоя?

– Герцогиня Галатея Варанс, невеста Ариана. О помолвке знают в узком кругу близких и друзей, но мне не составило труда выяснить это у одной из подруг Галатеи. Так вот, юная герцогиня – очень высокомерная особа, не могу понять, чем вызвана ее агрессия в отношении Диавалии. Наша сестра ведет себя тихо и скромно, никого не трогает. В учебе преподаватели её хвалят, а одногруппники жалуются, что Диа нелюдимый заучка, проводит все свободное время если не на тренировках Вариуса, то в библиотеке. Возможно, это элементарная зависть, потому что Галатея тоже происходит из древнего рода и является потомственным некромагом, как и мы.

– Мале, ты полагаешь, что это дух соперничества? – Варлок еще раз взглянул на карточку с изображением девушки. Она выглядела старше своих лет и была очень красива, но красота эта казалась старшему Некроманцеру искусственной: лицо, как у фарфоровой куклы, большие глаза, копна вьющихся волос. Было в ней что-то странное, и вместе с тем кого-то она напоминала… но Варлок не мог понять, кого.

– Расскажи о покушениях?

– Первый раз она упала со скалы, когда взбиралась на занятии у тренера. Но никто не видел, чтобы ее толкали. Студенты сказали, что все дело в сильном порыве ветра, руки ослабли, да могло быть что угодно. Во-второй раз кто-то запер ее в гробу и навесил антимагическую защиту, если бы Диа не воспользовалась своими ногтями, то вряд ли бы выбралась. Естественно, что она никого не видела и не слышала, ее толкнули сзади и тут же накрыли гроб крышкой.

– Ты не спрашивал, она… сильно испугалась? – Варлок потер глаза, на его пальцах Малефикарум увидел влажные следы.

– Нет, мы не задавали ей вопросов по этому поводу, иначе бы это выглядело подозрительно, и она бы поняла, что ты интересуешься ее делами и пытаешься влезть в них. Не зря она писала нам, а не тебе. К тому же сестра не хотела волновать матушку, – ответил Малефикарум.

– В третий раз – после одиночного испытания у третьекурсников на Диавалию напал вендиго, – добавил Маллеус.

Варлок открыл почерневшие от тьмы глаза, Маллеус услышал скрип его зубов.

– Она справилась, но обессилела. Мы проверили монстра на наличие магических следов и нашли