— Почему? — наконец опомнилась я.

— Подлость не достойна стражей, — холодно обронил Мэтт. — Леди Хейли, поторопитесь, вас ждут.

Его обращение ко мне стало сигналом. Теперь мы были не просто однокурсники, а его младшее высочество и подданная королевства.

— Да, ваше высочество, благодарю за помощь. — Я почтительно опустила голову, а затем поспешила вслед за Али.

— Хейли, кто тебя обидел? — задержал меня практически у самого выхода друг. — Только скажи, и…

— Али, я просто скучала по дому. — Не люблю я лгать, но выбора не было. — По своей семье, которую увижу не скоро, понимаешь?

Только после этого я подняла на Али глаза. Парень ободряюще улыбнулся.

— Нужно потерпеть, — коснулся он моей руки, — и ты снова их увидишь.

— Конечно. — Я чувствовала себя поганкой. — Буду брать пример с тебя, ты ведь тоже вдали от родины. — Я сделала несколько шагов к распахнутым настежь дверям.

— Хейли! — позвала меня издали леди Хелена. — Хейли!

— Мне пора, спасибо, Али, — кивнула я пареньку и направилась к чете Говер.

— Ох, девочка моя! — Леди Хелена сжала меня в объятиях. — Как же ты похудела… А с глазками что? Кто тебя обидел?

На меня посыпался град вопросов. Я, как могла, отшучивалась и поскорее увела леди Хелену с территории дворца.

— Мы рады видеть тебя, — уже в карете произнес лорд Макс.

Он смотрел на меня и леди Хелену с нежностью, которой я никогда не получала от родителей. Так смотрят на самых близких, дорогих существ. Они приняли меня, как родную дочь. А я… сомневалась, стоило ли мне помогать Леону.

Леди Хелена так обнимала меня и гладила то руки, то щеки и волосы, словно боялась, что я вот-вот исчезну. Слезы невольно сами полились из глаз. А вспоминали ли меня мои родные? Ждали ли меня Белла, отец и мама так, как эти чужие люди? Нет. Они вычеркнули меня из своей жизни, будто меня никогда и не было.

— Все позади, милая, я горжусь тобой. Я очень-очень горжусь тобой, — шептала леди Хелена, утирая мои слезы и крепче прижимая к себе. — Ты большая умница.

«Все только начинается», — хотела я ответить ей, но лишь уткнулась в ямочку на ее шее и вдохнула чуть сладковатый цветочный аромат ее парфюма.

— Простите, — вымолвила я, когда смогла успокоиться, — я так сильно хотела вас увидеть.

И это было правдой! Я действительно скучала по этой доброй женщине. Иногда, перед тем как активировать артефакт, я вспоминала маму Леона и думала: как она поживает? По-прежнему ли огорчает ее сын или угомонился на время? А получая ее письма, понимала, что она никогда не станет жаловаться, даже если ей тяжело. В каждом письме были строчки поддержки. Леди Хелена писала, что я сильная и сумею достичь любой цели, главное — не сдаваться.

— Я такая плакса, — пожурила я сама себя и улыбнулась. — Как поживает Леон?

Муж и жена дружно поперхнулись. Лорд Макс так вообще отвел глаза.

— Я обещаю: мой сын не причинит тебе вреда, — после короткой паузы произнесла леди Хелена. — Ни дома, ни во время бала.

— Что-то случилось? — уловив нотки беспокойства в голосе женщины, спросила я.

— Нет, Хейли, — решительно качнул головой лорд Макс, — уже все хорошо.

«Ага, а было плохо?» — хотелось спросить мне, но я прикусила язык, оставив все вопросы на потом.

— Расскажи, как тебе академия? — сменила тему леди Хелена. — Меня она в первый раз поразила своими размерами.

С одной стороны, нежелание супругов говорить о недуге сына было понятно, а с другой — наводило на невеселые мысли. Что же опять натворил Леон? Чем огорчил своих родителей? И что ожидает меня по приезде в дом семейства Говер?

Когда карета остановилась, я на мгновение замешкалась, не желая выходить. Но собралась с духом и вложила руку в протянутую ладонь лорда Макса.

Мое сердце билось в груди, как пойманная в силки птичка. Предчувствие чего-то недоброго нависло надо мной, как нож гильотины над головой приговоренного к смерти.

Но ничего страшного не произошло ни когда я вошла в дом, ни когда вернулась в свою комнату. Леди Хелена предложила мне переодеться с дороги, а после спуститься в малую столовую выпить чаю.

Служанки ловко помогали мне с одеждой. А я раздумывала над своими предчувствиями. Может, я зря волнуюсь и накручиваю себя?

С такими мыслями я спускалась в малую столовую к чете Говер. И абсолютно не была готова увидеть там жениха. Конечно, лорд Леон сидел вместе с родителями. А я-то, наивная, надеялась, что его нет дома. Но, окинув мужчину внимательным взглядом, я поняла, что ему явно не до разбирательств со мной. Откровенно говоря, Леон выглядел отвратительно. Осунувшееся бледное лицо, темные тени под лихорадочно блестящими глазами и трясущиеся руки, в которых он вертел чашку.

Невольно кольнуло в груди. А ведь недавно он был совершенно другим! Неужели Найдель решилась на убийство? Я с беспокойством посмотрела на леди Хелену: она старательно сдерживала слезы.

«Нет, мама, какие бы планы ты ни строила, я не дам тебе лишить этого человека жизни». — Я непринужденно приблизилась к жениху, который при моем появлении встал из-за стола.

— Добрый день, — улыбнулась я ему. — Рада видеть вас.

Может, и не рада, если начистоту, но то, что он жив, грело мою душу. Еще не поздно помочь ему. Знать бы только как.

— Добрый день, — склонился к моей руке с дежурным поцелуем Леон. — Присаживайтесь. — Он помог мне разместиться за столом. — Для начала я должен извиниться перед вами за ту ужасную статью в «Вестнике». Надеюсь, вы видели опровержение. — Леон налил мне в чашку чай. — Мне очень жаль, если подобная ересь доставила вам неудобства.

Я смутилась под внимательным взглядом лорда Макса. Не знаю, что потребовалось сделать для того, чтобы Леон извинился передо мной, но обыкновенных слов точно было мало.

— В академии совсем не было времени читать светские новости. — Я забрала чашку из рук жениха. — Не стоит беспокоиться об этом. Все мы понимаем, каким потрясением для общества стало мое поступление на факультет стражей. Уверена, вы не желали обидеть меня.

— Благодарю. — Губы жениха тронула едва заметная улыбка, а я облегченно выдохнула.

Ох, Леон, знал бы ты, как тяжело дались мне эти слова. Надеюсь, позже ты сумеешь оценить по достоинству навязанную тебе королем невесту.

— Как вам академия? — повторил вопрос своей мамы Леон.

— Впечатляет. Правда, рассмотреть все уголки пока не удалось. У меня индивидуальные занятия до самой ночи.

— Индивидуальные? — удивилась леди Хелена.

— Конечно. Ведь начального магического образования я не получила. И лорд Ронг любезно согласился помочь мне восполнить пробелы в знаниях.