поплавал и уже вылез на берег, к пляжу подъехала черная «Ауди». Из машины вылезли два рослых парня и вытащили из салона девку в короткой мини-юбке. Она пыталась сопротивляться и кричать, но подонки повалили ее прямо на песок и зажали рот руками. Один из парней быстро стащил с девчонки юбку и навалился на нее, раздвигая ноги.

Сергей понял, что если сейчас пройдет мимо – потом будет ненавидеть себя всю жизнь. Он быстро подбежал и резким подзатыльником сбил с девчонки дерзкого насильника. Второй парень попытался ударить Сергея в челюсть, но удар пошел вскользь. Рябцев развернулся и сбил с ног нападавшего, тут же на излом вывернул ему руку и вырубил по затылку хлестким ударом ребра ладони. Сзади на него навалился первый насильник, обхватив спину борцовской хваткой, его он ударил с локтя и услышав характерный треск, догадался, что сломал носовую перегородку. Сергей обернулся и с облегчением увидел, как девчонка, подхватив юбку и туфли, быстро убегает прочь с пляжа.

Рябцев подумал, что схватка уже закончена, но сбоку быстро промелькнула серая тень. В машине оказался третий пассажир, и сзади на Сергея тут же обрушился мощный удар металлической трубой…

Он довольно долго пролежал без сознания на берегу. Жена проснулась в три часа ночи и встревожилась, что Сергей до сих пор не вернулся. Она вышла вместе с охранником на пустынный берег и вскоре Рябцева обнаружили лежащим возле каменного мола без сознания и с пробитой головой. На этом отдых на Черноморском побережье был досрочно окончен, у Сергея оказалось серьезное сотрясение мозга.

О своих ночных приключений он не стал рассказывать жене, и она подумала, что в ту злополучную ночь он просто напился вдрызг и упав, пробил голову о камень…

Сергей внимательно прислушался, о чем говорят дозорные у костра.

– Лан, однако нам повезло сегодня. Охотились на волков, а поймали настоящего льва…– ухмыльнулся воин, подстреливший Сергея из арбалета.

– Я слышал, что за живого Рэя Кларка император Таллос пообещал заплатить двести золотых. Это же по пятьдесят на брата....

– Может, лучше кончим его здесь, в лесу? – пробурчал солдат с перевязанной башкой, он явно жаждал мести.– Получим сто за его голову, но зато как следует оторвемся на ублюдке…

– Дуг, а ты жестокий парень. Но довольно глупый. Твоя башка через несколько дней заживет, а где ты еще сразу заработаешь столько золотых? Купишь своей шлюхе из Каллахоса красивое платье с ожерельем и она оближет тебя с ног до головы и подставит любую дырочку…

– Вот еще…тратить деньги на шлюх…– пробурчал дозорный.– Пожалуй, если и вправду довезем его до Мехлеса живым – за пятьдесят золотых я лучше куплю дом в городе…

Сергей почувствовал, что его левая нога онемела. Эти ублюдки, похоже, так и не вытащили стрелу.

– Кен, зря мы остановились здесь на ночлег…– пробурчал один из дозорных, самый молодой. Похоже тот самый, что ездил за крестьянами. – Тут по лесам шастают эти чертовы халы!

– Заткнись Дарий. Эти ублюдки не посмеют напасть на имперских дозорных. Пойди лучше посмотри, не проснулся ли наш здоровяк. Отнеси ему заодно воды.

– Болотной жижи ему с ослиной мочой, а не воды…– прохрипел дозорный с перевязанной головой.– Подожди, у меня скоро накопится и я сделаю ему сладкой водички…

Сергей услышал, что по дороге быстро скачут несколько всадников.

– Вот дерьмо! Кен, ну что я тебе говорил…

К дозорным подъехали несколько воинов. Двое из них тут же спешились и подошли к костру. Сергей пригляделся и вспомнил, что одного, рыжебородого, он точно видел в лагере у матери Алиши. Тот, похоже, тоже узнал его и дружелюбно кивнул.

– Славный вечер, добрые люди! – улыбнулся крупный бритоголовый воин. – Совсем не хочется омрачать напрасной кровью такой тихий и безмятежный вечерок в лесу. Пожалуй будет лучше, если мы заберем вашу повозку и пленника.

– Этот человек в повозке – Рэй Кларк. Преступник и дезертир,– хмыкнул старший дозорный.– Сам император Таллос обещал за его голову хорошую награду.

– Вас четверо, а нас семеро. И я уже говорил, что не хотелось бы портить вечер напрасными смертями, – бритоголовый лениво зевнул и потянулся к ножнам,– впрочем, как знаете…

– Стойте!.. хорошо,– проворчал дозорный.– Забирайте пленника и повозку. Но знайте, мы сообщим генералу Кахлеру о нападении на имперский дозор.

– Убирайтесь,– сухо сказал воин.– Лучше не испытывайте наше терпение.

Дозорные и вправду решили не испытывать судьбу и сев на лошадей, быстро ускакали по дороге, растворившись в ночной тьме.

Сергея сразу развязали, вытащили из повозки и положили возле костра. Чернявый молодой бородач протянул ему короткую очищенную от коры ветку:

– Зажми в зубах и потерпи немного, пока я вытащу стрелу.

Острая зубная боль показалась Сергею милой забавой, по сравнению с тем, что он испытал за долгую минуту, пока из ноги вытаскивали стрелу. К тому же за это время нога успела сильно распухнуть и покраснеть.

– Его нужно везти в деревню к Борену…– покачал головой рыжебородый.– А сейчас лучше дать сон-травы.

Чернявый кивнул и отвернувшись, помочился на тряпку. Он чуть выжал ее и тут же плотно обмотал распухшую ногу.

К Сергею подошел бритоголовый хал. Вблизи он выглядел довольно зловеще: с ужасным красным шрамом во всю щеку, высокими надбровными дугами и холодным, как сталь, взглядом. Свирепый парень, не зря его даже испугались имперские дозорные.

– Меня зовут командор Крейг. Мы возвращались из Западного Кордона, а по пути встретили Рыжебородого Дуга. Тебе повезло, Рэй, что наш отряд мчался как раз по этой дороге и дозорные не успели далеко уехать… Расскажи, что было в пещерах и где остальные наши люди?

– В пещерах мы ничего не нашли. Там оказались еще двое путников, мужчина и женщина, они представились лекарями и показали на израненного спящего Вена, которого вытащили из шахты. Второго они спасти не смогли. Мы пообедали вместе с ними и неожиданно уснули. Похоже, эта парочка что-то подсыпала нам в настой… Когда я проснулся – женщина сосала кровь из шеи Доната.

Бритоголовый скривил рот:

– Мерзкие варки…

– Я подрался с мужчиной и свернул ему шею. После связал веревками женщину. Доната и Вена я так и не смог разбудить. Женщина сказала, что они проспят еще примерно семь или восемь часов. Тогда я решил идти за подмогой, а на выходе из пещеры наткнулся на дозорных. Оказалось, они тоже искали этих вампиров и хотели завалить выход камнями. Я вырубил двоих, а третий солдат, которого сразу не заметил, выстрелил мне в ногу и оглушил арбалетом…

Сергей осторожно потрогал огромную шишку на затылке.