половина армии дежурила и продолжала закапываться в землю — другая отрабатывала маневры, колола штыками соломенные чучела и стреляла по одиноким деревьям, чьи стволы всё больше и больше походили на мочалку. Уверен, еще пара дней и они и вовсе рухнут, срубленные многочисленными залпами.

В остальном все было не очень хорошо. Штерн приступил к изучению ядра, специалисты из столицы все еще не прибыли, Фалькон тоже пока не вернулся... А враг всё собирал силы.

И мне это чертовски не нравилось. Пусть я готовился как мог — непроизвольно возникали неприятные предчувствия.

Всё же они не идиоты и вряд ли снова попрутся прямо в лоб?

Налет лишь нескольких грифонов уже оказался крайне неприятным, а что, если прилетит пара десятков? Нужно больше шаров, больше оружия, лучше пво...

Я с трудом усидел на месте, хотелось вновь взяться за модель турбины. Однако, трос тоже важен. Если наш аэростат улетит черт-те куда — обороне это не поможет.

Искореженный нагрудник под моей рукой плавно вытягивался в стальные нити. Метр за метром. Но мысли были неспокойны.

Как быстро увеличить огневую мощь аэростатов?

В среднесрочной перспективе у меня есть решение, но что если налет будет уже завтра? Насколько помогут барабанные винтовки, если после выстрела из всех камор — не будет видно ни зги? Для кинжального удара по близко подобравшемуся врагу — они идеальны. Но если враг чуть дальше сразу возникает вопрос — выстрелить и лишить себя обзора? Либо ждать, пока враг подберется совсем близко?

Нужно что-то еще.

Вооружить людей обычными арбалетами? Болт летит слишком медленно, попасть во врага будет очень сложно. Да и много ли урона нанесет болт столь крупной твари? Скорее разозлит только.

Забрать из замка стрелкометы? Вот только по-настоящему эффективно их могут использовать только маги. Для простого человека арбалет будет даже предпочтительнее...

— О чем задумался? — Вывел меня из размышления женский голос.

Подняв голову, я увидел Миру. Девушка старательно прятала хвост за длинным подолом, а уши — за платком. Удивительное дело, но она была не одна. Чуть поодаль стояла Тамилла и держала в руках туго скрученный свиток.

— У нас проблемы, верно? — Предположил я.

— Как ты догадался? — Улыбнулась Мира.

— Потому что вы сразу вдвоем пришли. И так... в чем проблема на этот раз?

— А попробуй угадать! — Игривым тоном начала Мира, но её тут же перебил раздраженный голос Тамилы.

— У меня нет времени ждать, когда вы наиграетесь. Не сотрясайте воздух зря. Вот список. — Она протянула мне толстенный, не побоюсь этого слова, рулон.

Я отложил трос, отряхнул руки от железной пыли и вдруг замер.

— Погоди, что ты сказала?

— Список. Вот. — Она вновь попыталась мне всунуть бумаги.

Но мои мысли были далеко.

— До этого!

— Не сотрясать... воздух? — Неуверенно произнесла Тамилла. — А что?

— Воздух... — Задумчиво проговорил я.

Пусть пневматическое оружие не такое мощное, как пороховое, но... оно может быть мощнее арбалета и к тому же, скорострельнее. А главное — никакой кучи порохового дыма, мешающей стрелять другим. Надо будет как собрать пару прототипов и испытать.

Учитывая, что исторически егеря с духовыми ружьями соседствовали с обычными дульнозарядными мушкетами — это может оказать весьма неплохой идеей. Не зря же Наполеон приказал вешать всех солдат, что пользовались этим оружием! Значит, оно вполне себе могло конкурировать с порохом...

В руку вновь ткнулся свиток, вернув меня в реальный мир. Тамилла недовольно постукивала сапожком по брусчатке и явно теряла терпение.

Вздохнул, я развернул его и принялся читать.

Внутри оказались имена. Очень много имен.

Некоторые из них скорее походят на клички, например, Дохлый Пес, Зубоскал, Ник-Дырявый-Башмак...

Я раскрутил свиток, а имена всё не кончались. Заботливо отмеченные номерами, они быстро перевалили за сотню.

— Что это?

— Один из пяти свитков с теми, кто записались в школу. — Фыркнула Тамилла.

— Ого! Так много! — Радостно воскликнул я.

Честно говоря, я боялся, что народ не захочет учиться и пообещал не только бесплатный обед для всех, кто придет на занятия, но даже немного медяков тем, кто будет хорошо проходить тесты.

— Именно, много! И в этом ничего хорошего! — Возмутилась Тамилла.

— Ммм... я обещал совсем мало денег, разве это проблема для бюджета?

— Сейчас всё — это проблема для бюджета. Почему ты не посоветовался со мной? Мало того что мы даем им бесплатно знания, так еще и кормим! А платить деньги тому, кого ты учишь — это... это... — От возмущения у неё перехватило дыхание.

— Обычная стипендия, Тами. — Развел руками я.

— Стип... Неважно. Если у них нет денег платить за обучение сейчас — мы можем обучать их в долг! Так мы бы не только сократили свои расходы, но еще бы извлекли прибыль! — Её грудь возмущенно всколыхнулась.

— Кредит на учебу. — Степенно кивнул я. — После того как дефицит кадров станет не таким серьезным — так и поступим. Но сейчас люди нужны больше, чем деньги.

Девушка зависла, размышляя над странным для неё концептом.

— Ну-у... — Протянула она, явно собираясь доказывать, что деньги нужнее.

— В любом случае, это всего лишь обед, чтобы они не умерли с голоду и пара медяков, на которые они смогут купить еще еды, если будут старательными. Не будь такой жадной! — Перебил я.

— Я не жадная, а бережливая! Просто это... Ладно, всё. Только пообещай, что в следующий раз посоветуешься со мной, прежде чем раздавать людям деньги!

— Обещаю.

— Правда? — Покраснела она и отвела взгляд.

— КХМ-КХМ! — Нарочито громко прокашлялась Мира. — Вообще-то, деньги — это ерунда, главная проблема совсем не в этом.

— А в чем? — Нахмурился я.

— В том, что их уже записалось больше пятисот! Дом бургомистра, что мы подготовили — всех не вместит. Да, даже если бы вместил, у нас нет столько учителей!

Я почесал щетину на подбородке. Учителей, значит.

Черт, она права. Тех, кто может обучать — по пальцам пересчитать.

— Мы что-нибудь придумаем... А пока объявите, что набор окончен. — Преувеличенно жизнерадостно произнес я, ломая голову. Твою ж мать, как будто мне и так проблем не хватало, теперь еще и это...

Тамилла тут же подалась назад.

— Я не могу преподавать, у меня и так дел невпроворот!

— Тебе и не предлагал, у тебя своя работа...