— Мя? — Непроизвольно вырвалось у нее.

— Ти. — Я дружелюбно ткнул ей пальцем в бочок.

— Но...

— У тебя всё получится. — Ободряюще хлопаю её по плечу. — Возьмешь на себя, скажем, человек пятьдесят?

— Я не смогу! А вдруг они хвост увидят?

— Если кто-то тебя обидит, я ему голову оторву. — Пообещал я.

— Ладно... Только нам всё равно нужно еще минимум десять человек. И еще помещение.

— Найдем. — Отмахнулся я. Уж чего-чего, а зданий в городе полно.

— А людей?

— Ну... — Я принялся загибать пальцы. — Лен обещал помочь, Аду подключим, а также в замке есть еще пара слуг, плюс есть двое сотрудников ратуши, забракованных тобой, Тами.

— Они были слишком тупыми. Мало того что воровали, так даже не пытались это скрыть! — Фыркнула девушка.

— Ну, научить людей считать они же смогут?

— Нет-нет-нет! — Возмутилась она. — Эти из породы тех, кто считает два плюс два равно три плюс один в карман! Я против!

В ответ я показал ей кулак с пятью загнутыми пальцами.

— У нас и половины учителей не набирается. Выбирать не из чего! Ну, мы можем поискать грамотных среди горожан, может, кто отзовется?

— Отличная мысль, так и поступим! А этих дятлов на должности серьезнее золотаря я видеть не желаю! — Скрестила руки на груди Тамилла.

— Госпожа Тамилла, Госпожа Мира, Милорд. — Прервал нас голос мальчика в одежде прислуги Кондоров.

— Привет, парень. Как жизнь? — Обрадовался я знакомому лицу и потрепал его за волосы.

— Эм... Нормально, милорд. — Смутился пацан, что когда-то помог мне добраться до замка деда.

Обе девушки подозрительно на меня посмотрели.

— Кхм. — Кашлянул я, испытав неловкость. — Так, с чем пришел?

— Вот. Бумаги для госпожи Тамиллы. — Парнишка протянул ей еще два свитка.

Протягивая управляющей, он случайно выронил один из них, и свиток раскрылся. Это был ещё один список имен. О, черт...

— Ско... лько? — Сглотнул я, спрашивая у Тамилы, что изучала второй свиток.

— Уже почти восемьсот. — Сокрушенно произнесла та.

Похоже я и правда дал лишку, предложив слишком хорошие условия. Конечно, далеко не все, кто записались — реально будут учиться, но всё равно это слишком большая цифра для первого потока. Надо же постепенно всё делать, технологию отработать. Определиться, как вообще их учить!

Но кто же знал, что так много людей кинется за знаниями (и бесплатной похлебкой)? И ведь на улицах бездомных не видать... Значит это горожане? У них что, совсем работы нет, раз они так накинулись на моё предложение?

— Командир! — По площади раздался громкий голос солдата. — К городу приближаются всадники!

— Враг? — Напрягся я.

— Нет! Рыцари Клаусов во главе с Графиней!

— В кои-то веки подмога подошла до начала боя. — Проворчал я, но довольно улыбнулся. Лишних войск не бывает...

Кстати!

Меня вдруг озарило. Вот же оно, решение нашей проблемы!

— Тами, как думаешь, а фон Клаусы поощряют грамотность среди своих рыцарей? — Заговорщически спросил я у торговки.

Глава 16

— Твои укрепления просто курам на смех! — Эрин гневно скрестила руки на груди.

— Да, да... — Рассеянно ответил я, вертя в руках кусок металла. Прямо сейчас, благодаря рогатому союзнику, мне на ум пришел интересный вариант клапана. Нужно поскорее воплотить его в реальность, пока не забыл...

— Ты вообще меня слушаешь? — Её недовольный голос разнесся по кабинету, в который я ретировался сразу же, как закончил приветствовать её отряд.

— Конечно — конечно. — Пробормотал я, разминая металл. Несколько секунд и готово! Теперь осталось не так уж и много, всего пара вопросов. Первый — каким сделать магазин? Трубчатым? Отъемным или с заряжанием пачками?

Какой объем ресивера использовать? И где его располагать?

Впрочем, можно было не выпендриваться и сделать как у родоначальника пневматики, винтовки Ж ирардони. А именно, крупный баллон, что одновременно служил прикладом. Например, такой...

Я начал вытягивать из стали округлый баллон, как услышал шелест меча, выходящего из ножен.

— Вижу, за всё то время, пока мы не виделись — ты совсем не тренировался. Нужно это исправить. — Голос Эрин звучал нарочито доброжелательно, но внутри звенел от раздражения.

— Поверь мне, я тебя внимательно слушаю. Кстати, о чем ты говорила?

Клапан встал на место, конечно, требовалось настроить его параметры — но это я сделаю на тестовом отстреле.

Бац!

В деревянный стол вонзился меч, пробив толстую столешницу насквозь. Недоделанные детали подпрыгнули на месте, а пара вариантов крыльчатки со звоном упали на пол.

— Не выводи меня!

Я вздохнул и потер ноющие виски. Информация о пневматических винтовках, что только что была перед глазами — меркла и возвращалась в глубину памяти. Черт с ним, всё равно спокойно доделать не даст.

Откладываю недоделанную пневматику в сторону.

— Я тебя слушаю.

— Ты говоришь это уже в пятый раз!

— Теперь — точно слушаю.

— А это — во второй. — Рявкнула девушка.

Я развел руками и взглянул в её злые глаза.

Почти минуту она молчала, после чего так же молча вытащила меч из стола и вернула его в ножны.

В комнате вновь воцарилась тишина.

Класс, теперь я слушаю, а она не говорит. Словно кошка, что мяукает посреди ночи, чтобы ей открыли дверь, а когда ты встаешь и открываешь — стоит на пороге и пялится на тебя, так и не выходя никуда.

— Ладно, прости, что не слушал. Как видишь, я был немного занят...

— Занят? — Взорвалась она. — Я скакала сюда круглыми сутками, а что увидела по приезде? Сидишь и занимаешься игрушками, вместо того, чтобы с пеной у рта выстраивать оборону! Ты вообще понимаешь, в каком мы положении? Прямо сейчас на тебя собирается ударный кулак со всех земель Маркиза, мне каждый день присылают известия обо всё новых отрядах, что присоединяются к войску. Их уже около четырех тысяч! Из них около половины — подготовленные бойцы. Это не просто согнанный с полей сброд, это полноценная армия! Огневка не сможет долго кормить такую ораву бездельников, а значит, что они скоро пойдут в атаку. Что ты им противопоставишь? Тысячу крестьян, не знающих как копье держать?

— По последним данным — уже