– Во-во!

– Поговорите мне еще, салабоны, – ухмылялся Ломов.

Удовлетворение столь быстрой карьерой жило в нем, но в то же время Антон не слишком обольщался – происходило то, что давно стало традицией. Командование выявляло тех, кто способен занимать низовые должности, и расставляло их. Всего-то.

Это после обычной «учебки» на Земле командиры голову ломают, кого сделать сержантом, кого «на звено» поставить, а с кем погодить. Здесь же все иначе – уровень освоения баз виден отчетливо, и любой вышестоящий точно знает, насколько грамотен и обучен его подчиненный. Остается лишь протестировать его качества ведущего – в широком смысле этого слова.

То есть ожидать, что Анта так и будут повышать, пока через неделю не сделают флагманом, не стоит. Сейчас все затормозится, и даже званием старшего штурм-сержанта его отметят не скоро. Командиром звена он стал по итогам обучения и общей готовности, а теперь, чтобы продолжить карьеру в том же духе, потребуется время и еще раз время. Опыт потребуется, навык. Ну, и выученные БЗ, разумеется.

Глядя на сослуживцев, хотя бы на того же Вэла или Иргана, Антон нарадоваться не мог нежданной встрече с Отшельником. Насколько же все упростилось! Когда твой мозг усилен «Интер-генералом», многие проблемы решаются как бы сами собой, а те объемы информации, в которых тонут Фосс или Най, перерабатываются и раскладываются по полочкам.

Сейчас он сильно подтянул военные базы, и даже решился на освоение инженерной первого уровня – «Общее конструирование космических кораблей». В принципе, это знание не лишнее. И не только потому, что пригодится когда-нибудь на Земле – оно уже сейчас помогало Ломову лучше понимать, не только как строить корабль, но и как уничтожать его. Ведь в любой конструкции обязательно имеются слабые места – просто невозможно все системы сделать идеальными, обязательно какие-то из них являются приоритетными, и они получаются более качественными – за счет тех элементов конструкции, которыми можно пожертвовать.

Ломов продвинулся неплохо, но и голова побаливала – во многия знания – многие печали.

– Жрать чего-то охота, – вздохнул Сулима.

– Удивляюсь я с тебя, – проворчал Антон. – Вроде не жиртрест какой, а на уме одна забота – жрать!

– Цыц! То есть так точно, товарищ старший штурм-сержант!

В одном из пищеблоков, мимо которого прошли друзья, было на удивление малолюдно, и земляне вернулись, оккупировав столик в углу.

Киберофициант тут же обслужил их, расставив три комплекса. Уплетая аппетитное варево, поданное на первое, Ломов посматривал на огромный гемисферный[8] экран, встроенный в стену. Показывали старую хронику – стереоскопическая съемка хорошо передавала панику, царившую в каком-то инопланетном городе, – в багровом свете пожаров, на фоне клубившихся дымов мелькали человеческие фигуры, из потемок выступали огромные шагающие машины, отовсюду блистали лазерные лучи, чадную пелену прошивали струи высокотемпературной плазмы.

– Недавние беспорядки на планете Тхавита заставили вспомнить события полувековой давности, – озабоченно вещал диктор, – хотя они и не приняли пока характер боевых действий. Многочисленные силовые акции, произошедшие в большинстве городов Курортной зоны и Лесного пояса Тхавиты, демонстрируют еще одну привязку к последней войне – и тогда, и теперь инициаторами применения силы выступили так называемые Праведные кланы. Пятьдесят лет назад они поддерживали императора Анга. После того, как захватчики были изгнаны со всех планет Союза Ганор, куда входит и Тхавита, вожди Праведных кланов принесли клятву верности вновь избранному Верховному Совету. Вопрос: насколько они верны сегодня? По мнению Лерона Гая, главноначальствующего в Ведомстве межпланетных отношений Содружества Лоа, именно состояние умов в Праведных кланах ныне является основным фактором нестабильности на Тхавите. По неподтвержденным сообщениям, корабли Имперского космофлота Анга уже сбрасывали грузовые модули над теми территориями Тхавиты, где сильны группировки «праведников». Возможно, это всего лишь слухи. Или же речь идет о поставках оружия… Стоит напомнить, что полвека назад именно с этого и разгорелся конфликт, переросший в полноценную межзвездную войну, в которой, по разным данным, погибло от ста до ста двадцати миллионов человек на девяти мирах…

– Накаляется обстановочка… – проговорил Сулима. – Чуешь?

– Чую, – кивнул Антон, поглядывая на нескольких офицеров за соседними столиками.

Командный состав слушал новости по Всеобщему Вещанию очень внимательно. Было заметно, что информация их беспокоит и настораживает.

В тот же момент перед глазами Ломова замигал значок в виде свитка, и нежный женский голос прозвучал прямо в голове: «Тебе пришло новое сообщение!»

Антон привычно заглянул в почту и открыл послание. Это был приказ за подписью Игара Лэма. Всей эскадрилье предписывалось находиться в полной боеготовности – суперкрейсер перебрасывался в систему Тхавиты по договоренности с Верховным координатором этой планеты. Во избежание.

– «Если завтра война, если завтра в поход…», – задумчиво напел Чернов.

– Ты ешь, ешь давай, – вернул его к реальности капитан.

Боевая внешняя станция «Периметр-17». 29 ноября 2016 года

Несколько суток суперкрейсер дрейфовал между Матоа и Лоа, принимая один транспорт за другим – оружие, запасные батареи и картриджи, энергосборники, топливные модули – потоками шло на «Мирет», расходясь по секторам, палубам и отсекам.

«Переход в наступление» предполагался не ранее чем недельки через три, но этого времени было очень и очень мало, чтобы как следует подготовиться.

Антон с друзьями, пользуясь случаем, не вылезал из медкапсул, разучивая базы второго уровня, поднимая, в том числе, БЗ по космогации.

И вот, на второй день пребывания в должности командира звена космоатмосферников, Ломов определил координаты Земли.

Это было очень непросто – найти свое Солнце среди тысяч и тысяч звезд, но, зная расстояние от Земли до Анга и примерное направление – к Рукаву Стрельца, – Антон вычленил изо всех светил родимый желтый карлик.

29-го числа по земному исчислению Ломов с друзьями – включая Иргана и Нока – неторопливо шагал по стрежневому коридору палубы «А». С самого утра они валялись в медбоксах, да не просто так базы разучивали, а с нейростимулятором, ускорявшим «усвоение материала».

С непривычки у Антона голова раскалывалась, но шунт его успокаивал, высвечивая параметры организма, – все было в порядке. Незачем было искать аптечку и вводить себе инъекцию обезболивающего – и так пройдет.

Трое в серых комбезах Внешнего комплекса появились из поперечного коридора. Они остановились перед Антоном, и тот из «внешников», что находился посередине, седой, с тремя шнурами на плече, сказал официальным голосом: