– Понятно, – сказал Аджай.

Он протянул руку, чтобы погладить медведя или успокоить его.

– ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ! – проворчал медведь.

Аджай отдернул руку; он заметил на боку и на ребрах медведя несколько кровоточащих ран, по крайней мере одна из них выглядела серьезной.

– Оставь его в покое, Аджай, – сказала Элиза.

– Хорошо, – сказал Аджай. – Но разве вы не собираетесь поменяться?

– Я РЕШИЛ ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО МИНУТ ПОДОЖДАТЬ. ПОСМОТРЕТЬ, КАК РАЗВЕРНУТСЯ СОБЫТИЯ.

– Да. Отличная мысль…

И тут Аджай впервые заметил обхватывающий правое плечо медведя тонкий кожаный ремешок с небольшой сумкой.

– А сумка для чего? – спросил он.

– В НЕЙ Я ДЕРЖУ ОДЕЖДУ.

– О. А есть временной предел, сколько вы можете быть в таком виде?

– ЕСТЬ. ПОТОМУ ЧТО МЕНЯ ОДОЛЕВАЕТ ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ СИЛЬНЫЙ ГОЛОД. ИНОГДА ТАКОЙ СИЛЬНЫЙ, ЧТО Я ПОДУМЫВАЮ, НЕ СЪЕСТЬ ЛИ ДЕТЕЙ.

– Аджай, – спросил Уилл, который сидел с закрытыми глазами, глубоко сосредоточившись. – Можешь как-нибудь отвлечь внимание большого змея? Ненадолго оторвать его от Ника?

– Можно попробовать, – ответил Аджай, потянувшись к своему рюкзаку.

Уилл глубже ушел в себя. Сделал несколько глубоких вдохов и мысленно вернулся к тому месту, где установил первый контакт с растениями.

Где-то далеко под землей.

Он испытал уже знакомое ощущение – земля быстро уходила у него из-под ног, и на этот раз он оказался на месте почти сразу, но все там вначале казалось неопределенным, тонущим в кромешной тьме. Несколько мгновений спустя что-то появилось, что-то светящееся плыло к нему, он не знал откуда.

Источник света.

Или, понял Уилл, какое-то существо.

Оно приняло форму открытой с одной стороны, как дымоход, круглой трубы, тянущейся к нему из земли или из черной пустоты. Излучающее какое-то электричество; это излучение непрерывно путешествовало туда-сюда вдоль ее едва заметно колышущегося длинного отрезка. Уилл разглядывал это явление: оно как будто не состояло из материи, а было создано исключительно из энергии. И определить его суть он не мог; вроде бы электричество, но скорее какое-то духовное.

Уилл сразу понял, что оно явилось в ответ на его призыв о помощи. Возможно, он даже пригласил его прийти, хотя сам не знал, как это сделал.

Уилл серией образов передал то, что хотел сообщить: он нуждается в помощи. Это далось не легко и не быстро; приходилось предельно сосредоточиваться на каждом образе, делать это последовательно, словно он был ребенком, составляющим предложение. Создав послание, он повторял его, образ за образом, причем вторично делать это было чуть легче и получалось быстрее.

Труба оставалась прямо перед ним, слегка покачиваясь вправо и влево. Слушала… это слово не вполне подходило для характеристики того, что она делала, больше подходило – «поглощала». Край трубы мягко складывался и расправлялся: она словно втягивала каждый образ, как пищу.

Потом труба кивнула и чуть повернулась. Откуда ни возьмись появились еще четыре такие же трубы и присоединились к первой. Все пять повисли перед ним, раскачиваясь в такт. Первая труба повернулась к остальным, и те словно «поглотили» ее сообщение. Уилл видел, как между ними происходит обмен энергией.

Затем остальные трубы исчезли так же быстро, как появились. Первая снова повернулась к Уиллу. И снова как будто кивнула.

И тоже мгновенно исчезла.

Уилл открыл глаза. Аджай стоял поблизости, держа в руках ракетницу. Медведь еще отдыхал. Элиза стояла на тропе и смотрела в сторону выхода.

– Я готов, Уилл, – сказал Аджай.

Элиза оглянулась на него.

«Что бы ты сейчас ни сделал, – передала она, – лучше пусть это сработает».

«Сейчас узнаем», – ответил он.

«Надеюсь, потому что парни-змеи выходят из-под арки. В любую секунду на нас может накинуться вся свора».

Уилл кивнул. Придется довериться этому процессу. Что еще делать, он не знал. Элиза протянула руку и помогла ему встать.

– Давай, Аджай, – сказал Уилл. – Стреляй.

– Я взял на себя смелость перед выходом слегка усовершенствовать мощность ракетницы, – сказал Аджай. – Вы увидите не обычную сигнальную ракету…

– ПЕРЕСТАНЬ БОЛТАТЬ И СТРЕЛЯЙ НАКОНЕЦ, – сказал медведь, вставая.

Они видели, как вдалеке Ник продолжает перепрыгивать со стены на стену, уворачиваясь от атак змеиного короля. Но он начинал уставать. Удары трезубца попадали все ближе.

Аджай нацелил ракетницу на лабиринт и нажал на курок. Ракета прочертила над каменными стенами огненную дугу и взорвалась в воздухе справа над змеиным королем.

Ослепительная белая вспышка сразу привлекла внимание змея, и король отвернулся от Ника, глядя на это небесное чудо.

Уилл попытался мысленно связаться с Ником и послал ему срочное сообщение:

«Возвращайся к тому месту, где мы вошли в лабиринт. Быстрей».

Ник повернул голову в сторону Уилла и остальных, и Уилл прочел его мысль:

«Откуда это ко мне пришло, черт побери?»

Тут он заметил, что вспышка отвлекла змеиного короля, и побежал по оставшимся стенам в их сторону. Большой змей был так захвачен зрелищем, что даже не заметил этого.

Ракета Аджая повисла в небе и начала постепенно спускаться, и вечные сумерки над болотом стали похожи на полуденное солнце над пустыней. Но вскоре яркое чудо начало тускнеть.

Как и предупредила Элиза, из входа в лабиринт за ними снова потянулась колонна солдат-змеев, но все они быстро повернулись, остановились и стали смотреть ослепительное световое шоу над лабиринтом.

– Погодите, – сказал Аджай.

Под громкие хлопки, напоминающие выстрелы, расцвела новая вспышка. И змеиный король, и солдаты в страхе отпрянули. Огни, плывущие вниз от места этого нового взрыва, сложились в картину, написанную ярко-белым, ярко-красным и зеленым: гигантское лицо ветхозаветного божества, бородатое и строгое, зловеще смотрящее на них. Из него исходил гулкий грохот, словно с ними говорил Глас Божий.

Уилл слышал громкое аханье солдат у арки, а змеиный король в страхе попятился и выронил трезубец.

И тут сразу под лицом божества расцвела третья вспышка – появились очертания красной неоновой вывески, окруженной мигающими огнями, а в середине вывески появились три буквы, словно кто-то повернул выключатель:

Элиза повернулась к Аджаю.