class="p1">— Чего… ты… хочешь? — прохрипело Проклятие, отвизжавшись и взглянув на меня.

— У меня есть враг, — я вновь сел на камень и скрестил руки на груди. — Он здесь, неподалёку. Ты пойдёшь к нему и обрушишь на него все свои жуткие силы. Сделаешь так, чтобы он испугался тебя — а это, поверь мне, будет непросто сделать.

— Смертные боятся меня… — прошипело Проклятие. — Обычно.

Видимо, после встречи со мной его вера в себя поколебалась.

— С кем ты встречался тут, на этой поляне?- хмыкнул я. — С местными крестьянами? Так они и своей тени испугаются.

— Мне доводилось убивать и воинов… — оскорбился призрак. — И жрецов…

— А магов? — спросил я, глядя прямо в его жуткое пустое лицо. — Готов спорить, о магах речь не шла. Попробуй-ка напугать того, кто не испугался армии мёртвых! Того, кто сам является жутким страхом целого континента!

Конечно, я преувеличивал. Но так и нужно было — пусть Проклятие старается воистину в полную силу. Возможно, если бы оно старалось так со мной — я бы тоже уже был мёртв. Но оно откровенно схалтурничало, видимо, привыкнув, что обычно путники падают в обморок от одного его голоса.

Ну, за это оно и поплатилось. Мне же лучше.

Откровенно говоря, я тоже блефовал. Если бы Проклятие отказалось мне подчиняться… вряд ли я что-то смог бы сделать. Богиня Смерти? Да прям, она тысячи лет не интересовалась этой тварью, а теперь вдруг снизошла бы и забрала её к себе лишь за то, что она мне нахамила.

Но я видел, насколько сильно ударило по Проклятию его поражение. Это именно то, что нужно. То самое состояние, в котором я смогу подчинить себе достаточно могущественного призрака. Больше существ в моём подчинении — больше возможностей.

— Я напугаю этого мага, — заверил меня дух. — Если я сделаю это… ты отпустишь меня, король мёртвых?

— Отпущу, — искренне и честно пообещал я. — Если у тебя получится — отпущу.

— Где он? — призрак вдруг вновь повысил голос и страшно завибрировал, превращаясь в десять-пятнадцать проекций самого себя. — Где этот несчастный, от мысли от участи которого даже у меня застыла бы кровь в жилах, если бы она там была⁈

— Видишь, лес горит? — указал я рукой. — Это он его поджёг.

Кстати, в этот момент все обратили внимание на то, что лес стал гореть уже куда меньше. Возможно, всё не так плохо? Быть может, Нимрод или Виштар нашли средство затушить его, и остальное войско не пострадало?

— Хм… Кажется, ход, сделанный Зартагом — не окончательный ход, — пробормотал Тилль, глядя в ту же сторону, что и я.

— Именно так, — подтвердил я. — А теперь мой ход, и я делаю его при помощи Проклятия. Найди мага, который поджёг лес, и примени на нём всё своё мастерство!

— Только Нимрода не задень, — предостерёг Колтри. — Едет на повозке вместе с живой мумией и хохочет, как гиена.

Да, отличная характеристика.

— Я всё сделаю, король мёртвым, — прошелестело Проклятие, медленно бледнея. — Только и ты не забудь своего обещания…

— Не забуду, — гарантировал я. — Вперёд.

Собравшись в маленькое туманное облачко, Проклятие с визгом устремилось к горящему лесу.

— За ним, — пожал я плечами, повернув голову к Колтри и Тиллю. — По коням и вперёд. Думаю, нам нужно подобраться как можно ближе.

Мои советник и маг переглянулись.

— Это было… впечатляюще, Ваше Величество, — согласился Колтри. — Но вот насчёт «как можно ближе» я всё-таки не соглашусь.

— Да, — кивнул Тилль. — Там, вообще-то, всё ещё горит лес. Да и попасться на глаза Зартагу было бы очень неприятно.

— Хорошо, — согласился я. Всё же они правы, лезть на рожон без видимой причины — не очень хорошая идея. — Но здесь сидеть тоже неправильно. Нам нужно узнать хоть что-то. Что вы предлагаете?

— Вон там какой-то холм, — указал рукой Тилль. — Кажется, огонь туда не идём. Можем взглянуть на лес с высоты.

— Не то, чтобы это нам что-то дало… — пробормотал я. — Но оттуда можно будет добраться и дальше. Поскакали!

И мы пришпорили коней.

Да уж, подумал я. Нужно было попросить у крысолюдов их рации. Не знаю, как они работают и на чём, технически они были созданы или магически, но ведь работают же! Так можно было бы хоть связаться с Виштаром и Нимродом…

…мы скакали на полной скорости, не желая опоздать и приехать к завершению всех событий, когда это всё-таки произошло.

— Лес погас, — прямо на скаку прокомментировал Тилль. — Что… что там произошло?

— Можем поехать туда и всё узнать, — пожал я плечами.

— Это может быть опасно, — возразил Колтри.

— Жить опасно, — парировал я. — Но если осторожно… то мы сможем приблизиться к разгадке победы над Зартагом.

Глава 40

Неумершие

Лес приближался, и по мере приближения воздух всё больше и больше заполнялся запахом удушливого дыма. Мы все сощурились, стараясь уберечь глаза от едкой гари.

— Не знаю, погас он полностью, или же ещё тлеет, — заметил Тилль, — но разглядеть там что-то будет решительно невозможно.

— Держимся левее, — определил я. — Зайдём с той стороны, где дым не так силён.

— В принципе, я могу разогнать дым с помощью магии, — предложил Колтри.

— Можно… если только это не выдаст нас Зартагу, — засомневался я. — Что, если он учует магию на расстоянии и сможет таким образом выйти на нас?

— Простой светлячок? — задумался Колтри. — Едва ли. Слишком слабое заклинание и слишком маленький радиус. Чтобы увидеть его, он должен находиться попросту вплотную к нам.

Мы с Тиллем переглянулись; он пожал плечами.

— Тогда ладно, — разрешил я. — Зажигай светлячка.

Наконец, мы добрались до кромки леса. С этой стороны по-прежнему было дымно, но ветер дул в другом направлении, и потому эпицентр задымления был не