— А вы? — не выдержала я.

— Мы тоже, — усмехнулся магистр. — Хотя далеко не сразу нашли туда вход. Уходя из Саар-кана, гоблины в ярости разрушили все, что смогли, и намертво завалили все известные проходы в катакомбы чудес, обрушив на них целые скалы. Изнутри пещеры хранит магия эльфийских заклятий, подпитывающихся от магического источника. Ошибаются те, кто считает, будто в местах силы магия выходит на поверхность одной струей, как обычные родники. Нет, она источается изо всех невидимых глазом мелких трещин, выносится водой ключей, просачивается сквозь пески и пласты глины. А вот в катакомбах ею пропитано все: и стены, и своды, и каждая песчинка. Поэтому чем сильнее маг, тем более яркое свечение встречает его при вступлении в катакомбы, и оно усиливается по мере продвижения в глубь пещер.

— А я не заметила никакого света. — Впервые за последние дни мне пришлось пожалеть об уникальности своего дара.

— Тебе не было видно, потому что ты смотрела не своим зрением, а глазами Танрода, — не согласился Доганд. — Но в самых глубинах свет так силен, что даже неодаренные отчетливо видят каждый камушек. А вот взять лишенные способностей люди могут только самые слабые и мелкие из артефактов, чем мощнее вещица, тем более нестерпимым жаром встречает она протянутую руку. Иногда, как свидетельствуют легенды, в этом пламени вмиг сгорали прихваченные хитрецами толстые рукавицы и вскипал металл хитроумных ухватов и пинцетов. Неудачники выходили со страшными ожогами на ладонях и опаленными лицами, и их печальный опыт надолго отвращал благоразумных соседей от повторения подобных попыток.

— Значит, сокровища эльфов предназначены не для обычных людей, — задумчиво произнесла матушка. — И это мудро. Тот, кто не умеет обращаться с магией, никогда не сможет сделать при помощи артефактов ничего хорошего.

Я крепче стиснула губы и смолчала, сразу припомнив, что мне артефакт достался как раз в тот момент, когда еще не проснулись никакие способности.

— Да, так мы и поняли, когда, отстроив город и подняв из руин цитадель, припомнили старинные легенды. Через некоторое время магистры нашли засыпанный вход и даже откопали его, но сходить туда успели только трое, потом его завалило снова. Крипта явно не желала открывать свои тайны и отдавать людям сокровища… Каждый раз, как только мы пытались проникнуть в катакомбы, происходил необъяснимый обвал. Входы плотно засыпало огромной кучей камней, но после расчистки всегда оказывалось, что идеально отполированные стены и своды прохода абсолютно целы.

— Хранитель? — спросила Гили, слушавшая с самым живым вниманием.

— Мы не можем ничего сказать точно, — с сожалением развел руками Доганд. — Сами понимаете, у нас есть лишь предположения, но до сих пор никому не удавалось разгадать подлинный смысл действий эльфов. Они во все вкладывают особое значение, и истина может быть многослойной, как защита на имперской печати. С каждым новым витком все более сложная и мощная. Но все это я рассказал вам с одной целью — чтобы вы представляли, как сложна наша задача. Если Танрод действительно в катакомбах, то нужно понять, как он попал, вернее, через какой вход. После того как едва не погиб один из магистров, совет решил отложить решение тайн крипты, и за последние лет двадцать мы не откапывали ни одного из известных в настоящее время семи проходов.

— Возможно, гоблинам был известен восьмой? — задумчиво глядела на него Мелисанта.

— Или девятый, — усмехнулся магистр. — А может, и десятый, никто не знает, сколько их было на самом деле, кроме эльфов и гоблинов. Но пойманный нами лазутчик упорно молчит, и заставить его разговориться не в наших силах, заклинания ментального принуждения натыкаются на природный щит. Главный алхимик и его помощники сейчас заняты приготовлением особого зелья, но оно будет готово не ранее чем через день.

— Но ведь у вас есть какой-то артефакт? — не выдержала я. — Кэрдон сказал, вы там что-то заряжаете силой.

— Да, он уже готов. Амулет, усиливающий связь браслетов, брачных или напарников, не важно.

— Я тоже готова, — поднялась с кресла и строго посмотрела в глаза магистра. — Но сначала должна открыть один секрет. Лично вам. Всех остальных прошу простить, но на этом настаивал Танрод. Прошу, магистр, проследуйте за мной в кабинет.

— Мне казалось, — тихо ворчал он, беспрекословно шагая за мной, — я уже заслужил право обращаться попросту, как Кэрдон.

— Маркиз Сангирт меня едва не убил, — хмуро огрызнулась, думая о своем, — пока не убедился в моей честности. А вы еще не настолько хорошо со мной знакомы.

— И когда это было? — В коротком вопросе магистра слышался живой интерес.

— Четыре дня назад, перед ритуалом, — нехотя ответила я и, ругая себя за легкомысленность, пояснила: — Ему показалось, будто Танрод под очарованием.

— Зато я мудрее, — подумав с минуту, убежденно сообщил верховный магистр. — Я сразу сообразил, что это неверное предположение. Ледхара очаровать невозможно, это особенность его дара слышать правду. Иначе он уже давно был бы женат. Так какую тайну мне предстоит узнать?

— О том, в результате чего проснулись мои способности. Некоторое время назад я весьма сильно опасалась Танрода, после того как нечаянно выяснила, кем он служит в империи. И решила спрятаться в очень уединенном месте. И вот там случайно нашла артефакт, но не знала, что это такое, сочла просто милой побрякушкой.

— Какая интересная и насыщенная была у тебя жизнь. — Глаза магистра, наблюдавшего за моими попытками не сказать лишнего слова, откровенно смеялись. — Но поясни мне уже, что это был за предмет?

— Маленькие четки, — огорченно вздохнула я. — Я надела их на руку и снять уже не смогла.

— Танрод знает, что это такое?

— Усилитель. В самых трудных ситуациях он многократно усиливает мои способности. Вот зеркальный щит без четок получается совсем слабым. Как и остальные щиты. Но поговорить я хотела не об этом. Возможно ли, что это один из вынесенных из катакомб предметов? И не сцапает ли меня страж, если я попаду туда вместе с этим браслетом? Может, вы найдете какой-нибудь способ снять его с меня?

— Разве тебе не жаль потерять такую мощную защиту?

— Разумеется, обидно будет ее лишиться, я уже привыкла. Но Танрод мне дороже… неизмеримо.

На этот раз магистр думал довольно долго и наконец объявил:

— Я видел много изображений и описаний принесенных из катакомб вещей и знаю один секрет. После гибели хозяина они исчезали бесследно, и потому никто не покушался на жизнь счастливчиков. А эти четки, насколько я помню, сменили уже трех хозяев, и значит, изготовлены либо самими гоблинами, либо гномьими мастерами, жили тут когда-то и такие существа. Но исчезли вслед за эльфами, они тоже не могут без сильных источников. Если доверяешь, покажи мне свой артефакт, по выбитым на них знакам можно понять, какая раса изготовила эту вещицу.

Я спокойно отстегнула серебряный чехол и подала магистру левую руку.

Он тщательно изучил мои четки, некоторое время смотрел на них вприщур, потом успокоенно кивнул. И сообщил, что работа, скорее всего, гномья и никакого отношения к сокровищнице эльфов не имеет.