– Тогда почему ты хочешь меня погубить?

Испуганные глаза султана, в которых даже проступили слезы, заставили меня на миг пожалеть его. Но я знала, что Ирэй не способен на подлость. Он спасал меня. Но почему Великий так старательно сплетает эти два события – женитьбу и собственную погибель?

В голове щелкнуло. Предыдущие внезапные смерти жен султана. Он буквально выкачивал из них жизнь, чтобы продлить собственную. Это возможно только в браке, так как возникает сильная нерушимая связь, которая, обычно, уводит за черту супругов вместе.

Это каким эгоистом нужно быть, чтобы думать только о своих желаниях и отправлять жен за черту, так и не полюбив их? Я никак не могла взять это в толк! Но теперь понятно, почему Ирэй спас меня, даже несмотря на обиду. Или все же причиной его поступков было куда более сильное чувство – любовь?

Как бы мне хотелось знать ответ на последний вопрос!

– Я не хочу гибели других всевышних из-за твоего неуемного желания править.

– Но я хочу жить! Я достоин этого, как никто другой!

Султан мне напоминал маленького капризного ребенка, которому родители не хотят покупать игрушку или сладости у заезжего торговца. Я понимала, что речь идет не о леденцах, а о жизни, но разве можно убивать других для продления собственного существования? Ответа я не знала, и так просто осудить султана за его поступок не могла, но вот за отношение к себе – запросто.

Я не испытывала к нему даже сочувствия, ведь этот человек желал убить сначала мою сестру, даже несмотря на вожделение к ней, а после меня. Из-за кольца Ирэя вышла осечка. Только вот каким же образом наследник подстроил все так, чтобы артефакт попал именно на руку невесте?

– Достойный всевышний так бы не поступил, – безапелляционно заявил сын и выпустил руку отца, отступив. Тот пошатнулся и упал. – Если расскажешь кому-нибудь о моей причастности, то я раскрою секреты гибели твоих бывших жен. Не переживай, доказательств у меня достаточно. И тебя запомнят в истории не как Великого султана, а как убийцу, восседавшего на троне.

Память веков нещадна. Помнить его будут долго и изучать его историю в академиях. Ирэй знал куда давить – на самолюбие. Султан будто весь сжался и вновь как маленький ребенок подтянул колени и обнял их. Я испытывала отвращение к нему и ничего более.

– Айра, идем, – сказал Ирэй и, взяв меня за руку, вывел из покоев султана.

Я шла молча и не сопротивлялась. Все казалось мне нереальным. Остановившись на балконе, я вцепилась пальцами в парапет и вдохнула свежий воздух. Придворные дамы, которые должны были меня сопровождать, стояли в коридоре и внимательно наблюдали. Я повернулась к Ирэю и подняла вверх руку.

– Как это кольцо оказалось у твоего отца?

– Будешь смеяться, но благодаря твоей сестре, – с усмешкой ответил наследник и облокотился о парапет. – Когда-то я случайно подслушал разговор, в котором твоя сестра задала загадку султану. Мол, подари то, что увидишь после полудня и чтобы это помещалось в ладони. На тот момент я подумал, что речь идет о подарке тебе, ведь я услышал только последнюю часть разговора. Не мог же я вообразить, что Великий ошибается и женится не на той? Мой отец далеко не романтик, однако и я тут схитрил. Днем правитель отходит ко сну – болезнь отнимает много сил. В тот день, проснувшись, первое, что он увидел на полу рядом со своими тапочками, – это кольцо. Он подумал, что это сама судьба, а я же тем временем вложил в это кольцо наш брак. Поэтому можно сказать, что ты моя жена, а не султана.

– Так значит я так и не стала Великой? – спросила я, старательно пряча дрожь в голосе.

Могла ли я подумать, что все мои мечты осуществляются? В этот момент все это мне казалось совершенно бессмысленным и далеким! Но неужели это правда?

– О, ты расстроена? – поддел меня наследник и провел ладонью по щеке. Придворные дамы заметили это и тактично отвели взор. Подумаешь, пасынок гладит лицо мачехи!

Но они даже не догадываются, что это муж одаривает лаской жену.

– А откуда татуировки на теле султана? – тихо спросила я, и Ирэй подмигнул.

– Фальшивые. В этот момент я создал отличную иллюзию, подговорив имама.

– Он пошел на измену? – удивленно воскликнула я, и Ирэй приложил палец к моим губам.

– Тише ты! Скажем так, на тот момент он служил уже новому султану, так как знал о болезни и о причинах смерти жен моего отца.

– Ты так уверен, что станешь следующим правителем? – шепотом спросила я, наклонившись к… мужу?

Неужели я могу хотя бы мысленно употреблять это слово?! С ума сойти!

– Айра, – в тон мне ответил Ирэй, тоже придвинувшись, – в этом уверен на удивление не я, а сам имам. Ты же понимаешь, какую важную роль он играет в становлении будущего султана?

О, вот как. Я понятливо кивнула и замолчала. Мы вместе смотрели на пейзаж перед нами. Я никак не могла поверить, что сегодняшний день – не сон, а реальность. Руки подрагивали, ноги с трудом держали, а в мыслях гулял ветер.

Чувство совершенной легкости.

Я ошибалась. Плед для души существует, и это – любовь.

Где-то в Земном царстве

Эль бежала со всех ног по торговой площади. Кто бы знал, что за простое яблоко, взятое с прилавка, последует стычка со стражами порядка? Нет, её не могут поймать и посадить в кандалы! Просто не могут!

Минута – и девчонка падает лицом вниз, споткнувшись. Подбородок разодран в кровь, но она не плачет. Бравый исс в синей форме, изношенной и давно нуждающейся в смене, поднял её за локоть и хорошенько встряхнул. Русалка поджала губы и выпустила столп искр, которые отлетели в заранее подготовленный щит стража порядка. Нарушительница не признает вину, а следовало бы.

Корсентер молча наблюдал за стычкой, замаскировав ауру и скрывшись от людских глаз под капюшоном. Обличия он менять умел. Можно сказать, это был его коронный номер. В прошлый раз благодаря такой особенности он смог заполучить печать могущества.

При воспоминании об этом демон неприязненно поморщился. Если бы не трое мальчишек-правителей, он бы уже стал властителем всего Подземного царства, а там, быть может, добрался бы и до Поднебесья.

Чем же эта девочка привлекла внимание трехсотлетнего демона? Она была забавная. Похожа на русалочку. Что она забыла в городе? Явно не своё заключение.

Магические кандалы клацнули на запястьях девчушки, и демон опечалено вздохнул. И это развлечение подошло к концу. Он собирался разворачиваться, когда его внимание привлек еще один столп искр. Неужели представление не закончено?

Корсентер заинтересованно обернулся и застыл. Девочка бросалась заклинаниями, будучи скованной антимагическими кандалами. Как это возможно? Они же специально зачарованы!

Если только не…

Быть этого не может!

Корсентер даже подался вперед, чтобы лучше рассмотреть девочку. Миндалевидные глаза, каштановые волосы, две руки и две ноги – ничего необычного, даже рыбьего хвоста сейчас нет. Но была в ней одна особенность.