Автономная нервная система регулирует наши функции выживания. Это происходит автоматически таким образом, что нам не приходится думать об этом. Можете себе представить, как проходил бы ваш день, если бы вам приходилось сознательно сокращать сердце 65–72 раза в минуту, когда вы ничем не заняты, и сознательно ускорять ритм сердца, если вы решили потренироваться? А что, если бы в то же самое время, помимо поддержания нужного сердечного ритма, вам нужно было бы не забывать делать вдох и выдох? И поверх всего этого сознательно переваривать пищу, менять температуру тела в зависимости от внешних условий и, если вы беременны, направлять каждый шаг развития вашего малыша в утробе? Мы не могли бы выполнять даже малую часть описанных выше задач, особенно принимая во внимание тот факт, что нам нужно спать, а когда мы спим, мы не можем контролировать ничего, даже собственные мысли. Таким образом, наша автономная нервная система действительно является движущей силой нашей жизни. Если бы не эта удивительная система, у нас не было бы возможности жить.

Как уже упоминалось, автономная нервная система содержит два взаимодополняющих механизма: симпатическую и парасимпатическую нервные системы. Несмотря на сложное устройство автономной нервной системы при детальном ее изучении, основные функции различных ветвей могут быть описаны относительно просто. Надеюсь, я познакомлю вас с ними в достаточной степени, чтобы вам стало понятно, почему эти системы являются ключевыми объектами воздействия йоги.

В самом первом приближении симпатическая нервная система действует, когда мы находимся в состоянии активности: например, когда мы встаем утром, делаем зарядку или подвергаемся стрессу. Одна из ее повседневных задач – поддерживать функции гомеостаза, управляя коммуникацией между органами. Слово «симпатическая» – «связь между частями» – впервые было введено в обращение врачом Галеном (129–200 годы нашей эры) для того, чтобы объяснить, как центральная нервная система сообщается с внутренними органами, в том числе сердцем, легкими и органами пищеварения[98]. Парасимпатическая нервная система активна, например, когда мы отдыхаем, спим, перевариваем пищу или практикуем техники майндфулнес и расслабления. Частота нашего дыхания отражает баланс между этими двумя системами. Симпатическую нервную систему можно сравнить с педалью газа в машине, а парасимпатическую, в особенности ветви блуждающего нерва, – с тормозом. Этот механизм также называют вагальным тормозом. Именно он ограничивает активность симпатических нервов и снижает частоту сердечных сокращений, как упоминалось ранее, до 65–72 ударов в минуту, если речь идет о здоровом взрослом человеке. Переключение между газом и тормозом заставляет сердце ускоряться и замедляться с каждым дыханием; на вдохе вагальный тормоз ослабевает в достаточной степени для того, чтобы дать сердцу слегка ускориться; с выдохом выжимается вагальный тормоз, и сердце замедляется.

Вагальный тормоз, таким образом, становится важнейшим модератором, который замедляет ускоряющее действие симпатических нервов. Замедление ритма дыханий может усилить вагальный тормоз и, таким образом, привести к снижению беспокойства, стресса и воспаления, этот процесс мы обсудим немного позже в этой главе. Ускорение дыхания происходит во время энергозатратной деятельности, включая стресс, гнев и болезнь. Исследователь биологической обратной связи и психолог доктор Ричард Гевирц утверждает, что гнев и тревожность выводят из строя вагальный тормоз, а доброта, признательность и благодарность укрепляют его.

Когда мы чувствуем себя в опасности и впадаем в состояние возбуждения или перевозбуждения, симпатическая нервная система включается на полную мощность в режиме, известном как «борьба или бегство». Этот режим характерен для состояния перевозбуждения и не является единственной функцией симпатической нервной системы, а скорее характеризует функцию симпатических нервов. Симпатическая нервная система функционирует в любой момент времени, независимо от наличия или отсутствия опасности. Одной из причин частого отождествления симпатической нервной системы с реакцией «борьба или бегство» является запрограммированность нашего мозга учиться на негативном опыте. В процессе эволюции наш мозг развил способность учиться быстрее на опасном или негативном опыте, чем на позитивном, поэтому режим полной мощности может включиться еще до того, как мы успели это осознать. Как ответил мне доктор Рик Хэнсон в нашей электронной переписке: «В целом, головной мозг регистрирует негативные информацию и опыт быстрее, чем позитивные. В результате, даже если входящего позитивного опыта больше, чем негативного, негативный опыт, как правило, воздействует сильнее». Например, если в течение одного дня кто-то говорит что-то, что мы воспринимаем как оскорбление, или дает нам понять, что что мы ведем себя как-то странно, а кто-то другой придерживает дверь для нас или говорит комплимент, мы склонны придавать большее значение обиде, чем комплименту или доброте, и будем еще несколько дней думать об оскорблении.

Из-за этой тенденции мы принимаем нейтральные или не угрожающие ситуации за опасные и пребываем в полной боевой готовности значительно чаще, чем необходимо, и механизм этой реакции находится под управлением симпатической нервной системы. Атипичная реакция также может быть следствием травмирующих событий. В повседневной жизни симпатическая нервная система отвечает за осуществление базовых функций, например, за расширение зрачков и дыхательных путей легких, но при этом существует много людей, находящихся в постоянном симпатическом перевозбуждении вследствие их образа жизни и растущих требований окружающего мира. В итоге люди пребывают в состоянии «борьба или бегство» без необходимости, и такое состояние также известно как стресс, однако более точно описывается термином «дистресс», введенным Гансом Селье, венгерско-канадским эндокринологом, который придал слову «стресс» активно применяемое сегодня значение. Йога широко ассоциируется с расслаблением и снижением стресса по причине того, что она укрепляет или активирует парасимпатическую нервную систему и замедляет или снижает активность симпатической нервной системы, таким образом моделируя реакцию на стресс. «Борьба или бегство», постоянный фоновый стресс и симпатическое перевозбуждение подавляют возможности вагального тормоза. Следовательно, способность замедлять дыхание может вернуть управление в наши руки. Доктор Хэнсон предполагает, что сознательное наблюдение за полезными эффектами какого-либо действия в течение одного или нескольких циклов дыхания, с одновременным ощущением этих эффектов внутри тела и сосредоточением на мыслях о том, чем они заслужены, будет способствовать большей длительности их воздействия на головной мозг. Таким образом, мы можем повысить свою способность к обучению на том опыте, который мы переживаем, включая восстановление, развитие и рост. Опыт за опытом, синапс за синапсом, мы можем помочь себе обрести более объемный психологический ресурс для совладания со стрессом, благополучия, эффективности и содействия окружающим. Вместе с этим мы также можем повысить чувствительность мозга к позитивному опыту, еще больше стимулируя свое развитие.