Поскольку блуждающий нерв – это самый длинный и наиболее широко разветвленный нерв автономной нервной системы, его тонус является важным аспектом нашего физиологического и эмоционального здоровья. Вагальный тонус (тонус блуждающего нерва) подобен мышечному тонусу. Он позволяет блуждающему нерву выполнять все подконтрольные ему функции. Низкий вагальный тонус ассоциируется с воспалением в теле, высоким кровяным давлением, диабетом, проблемами пищеварения, эпилепсией, беспокойством, депрессией и сердечно-сосудистыми заболеваниями. Высокий вагальный тонус ассоциируется со снижением воспаления, лучшей работой сердечно-сосудистой системы, высокой вариабельностью сердечного ритма, улучшенным пищеварением, хорошим качеством сна и позитивной регуляцией настроения. Исследования показывают, что посредством повышения тонуса блуждающего нерва можно обратить вспять проблемы, которые проявляются из-за низкого вагального тонуса. Блуждающий нерв – это проводник сообщений в теле, и качество его работы зависит от его тонуса. Если блуждающий нерв не справляется со своей работой должным образом из-за недостаточного тонуса, телу приходится компенсировать. Одна из компенсаторных реакций организма выражается в выделении медиаторов воспаления, как, например, во время стресса, даже когда в них нет необходимости. Такое наращивание воспалительной реакции может поражать различные органы и создавать условия возникновения перечисленных выше проблем. Когда наша коммуникационная сеть сильная и внутренние сигналы ясные и четкие, в работе органов поддерживается баланс, и они могут выполнять соответствующие им функции. Доктор Бетани Кок, которая руководила исследованием в Департаменте социальной нейробиологии в Институте когнитивистики и нейробиологии Общества Макса Планка и делала свою дипломную работу в Университете Северной Каролины в Чапел-Холле в составе Лаборатории позитивных эмоций и психофизиологии, показала, что с помощью позитивных эмоционально-ориентированных медитаций (см. практику С, чтобы узнать больше о докторе Бетани Кок и практике любящей доброты) мы можем повысить вагальный тонус и улучшить физическое здоровье, снизить уровень тревожности и стресса[101].

Другие исследования показали, что повышенный тонус блуждающего нерва может привести в баланс кровяное давление и что стимуляция блуждающего нерва, развитие биоэлектрической медицины могут снизить частоту приступов эпилепсии и случаев ревматоидного артрита[102]. Практики, которые повышают вагальный тонус, делают сильнее вагальный тормоз, который является механизмом, замедляющим сердцебиение на выдохе и позволяющим сердцу слегка ускоряться на вдохе. Эта операция – показатель здоровья сердечно-сосудистой системы и здоровья автономной нервной системы. Почти любая практика йоги тем или иным образом связана с повышением вагального тонуса. Я приведу список многих из этих практик в конце настоящей главы.

Доктор Стивен Порджес, выдающийся ученый из Университета Индианы и директор-основатель Консорциума по исследованию травматического стресса (который опубликовал более трехсот рецензированных документов в дополнение ко многим другим достижениям), разработал теорию о том, что посредством иерархических операций блуждающего нерва автономная нервная система отвечает на вызовы внешнего мира (независимо от того, является ли это ответом на опасность или на любовь) предсказуемым способом, что означает: нервная система знает, как ответить на различные внешние обстоятельства соответствующим образом[103]. Он назвал ее поливагальной теорией, и она очень скоро стала самой влиятельной и вдохновляющей демонстрацией важности блуждающего нерва и множества аспектов нашей жизни, на которые он оказывает влияние.

Вкратце, теория утверждает, что различия в структуре блуждающего нерва обусловливают функции, которые он выполняет. Ветви, расположенные выше диафрагмы, являются миелинизированными нервами, что означает, что электрические импульсы, проходящие по ним, могут двигаться очень быстро: например, сообщения, которые передаются в головной мозг за тысячные доли секунды. Это объясняет, почему мы можем испытывать резкие изменения сердечного ритма, когда напуганы или возбуждены. Ветви, расположенные ниже диафрагмы, являются немиелинизированными, и следовательно, их действие медленнее. Порджес выделил три различных механизма реакции блуждающего нерва.

1. Иммобилизация. «Примитивный» немиелинизированный вагус, проходящий ниже диафрагмы в кишечник, способствует пищеварению, а на уровне поведения вызывает иммобилизацию при встрече с опасностью, снижая сердечный ритм и отток крови от сердца. Это приводит к глубокому торможению с целью защиты энергетических ресурсов и сохранения жизни. Существуют также варианты безопасной иммобилизации.

2. Мобилизация. Она вызывается спинальной симпатической нервной системой, которая способствует мобилизации и необходимому энергетическому выходу для реакции «борьба или бегство». Это миелинизированные нервные волокна, поэтому сообщения отправляются очень быстро. Вы можете ощутить это действие, когда отклоняетесь от встречного человека, велосипеда или автомобиля (или медведя, тигра в лесу или джунглях в прежние времена) еще до того, как ваш сознательный ум регистрирует необходимость движения.

3. Социальное взаимодействие и коммуникация. Миелинизированный вагус способствует включению или выключению из социальной среды. Эта ветвь блуждающего нерва связана с выражением эмоций, дыханием, вокализацией, социальным поведением и взаимодействием. Миелинизированный вагус подавляет или замедляет активность симпатической нервной системы в сердце, и таким способом он отвечает за поощрение спокойного поведения[104].

Эти три механизма работы блуждающего нерва объясняют многое в наших отношениях с миром, в котором мы живем: спокойное и вовлеченное социальное поведение, активное поведение защиты и неподвижное, закрытое поведение самозащиты, которое можно встретить у людей, переживших серьезные травмы или оберегающих жизнь. Одним из аспектов поливагальной теории, который мгновенно привлек меня, было исследование Порджеса на тему физиологических структур, которые принимают участие в психологических и эмоциональных состояниях или влияют на них. Пусть и не все, но многие направления его поиска относятся к интересующим меня категориям: каким образом физиология оказывает влияние на наши психические состояния и можем ли мы своим психическим состоянием воздействовать на физиологию? Порджес открыл мир научно достоверных выводов, которые помогли ответить на этот вопрос; все, что было у меня, – это мое тело, мое дыхание и личный опыт. Поливагальная теория прояснила для меня многие вещи. В качестве небольшого примера приведу идею Порджеса о позитивной иммобилизации, которая представляет особенный интерес для меня.