– Ты сделала это? Разделила его на две части? – Голос Селесты дрогнул. – Поспеши, Джули. Пожалуйста, поспеши!

– Ладно. Не смотри. – Она взяла отвертку и набор шарниров. – Селеста, твоему мальчику нужно знать, что ты поддерживаешь этот шаг.

– Хорошо, хорошо… Картонный Финн? Я поддерживаю это преобразование?

Джули слышала, что Селеста меряет комнату шагами.

– А поувереннее можешь?

– Я поддерживаю это преобразование!

– И он всегда может рассчитывать на тебя, потому что ты его поддержка и опора! – подсказала Джули.

– Какое избитое клише. Я не стану это говорить.

– Тогда придумай что-нибудь свое, – предложила Джули, продолжая прикручивать серебряные шарниры.

– Это тяжело. Я не могу придумать ни одного уместного высказывания. – Селеста издала полный печали гортанный звук, от которого Джули вздрогнула. – Помоги мне. Поговори с ним.

– Ох, дорогой мой Картонный Финн. Тебе совершенно не из-за чего нервничать. Но твоя реакция на эту простую процедуру совершенно нормальна. Хотя ты сам хочешь перемен, это всегда непростой процесс. Ты отлично справляешься. Обычно картонные люди жалуются гораздо сильнее. Правда. Я впечатлена.

– Джули, поспеши. Ты должна поспешить.

– Я уже почти закончила, малая. Еще минутка и… Та-да! – Разогнувшись, Джули изучила результат своего труда. Неплохо для человека, который едва ли мог отличить винт от шурупа. – Хочешь взглянуть на него? – Она подняла Картонного Финна и повернула маленькую полукруглую ручку, которая не давала ему сложиться в неподходящий момент.

Селеста обернулась и с опаской взглянула на Картонного Финна. Через несколько секунд ее лицо расслабилось.

– Если честно, мне нравится, как он теперь выглядит. Он как будто надел ремень. Можно было взять золотой, но серебряный тоже пойдет.

– Супер! Ты заинтересовалась модой и по-человечески построила предложение.

– Я правда так сложно говорю? Мне никто никогда об этом не говорил.

– Правда. Это даже симпатично звучит. Ты разговариваешь, как Мэтт. Но иногда можно немного расслабиться. И тогда твоя речь станет более свободной и расслабленной. Более легкой.

– Я приложу усилия, чтобы уделять своей речи больше внимания. То есть я попытаюсь.

Джули несколько раз согнула и разогнула Картонного Финна.

– Смотри! Он разминается. Или тренируется подбирать с земли монетки. Господи, он что, жмот? Какое презренное качество.

– Он не жмот. – Селеста невольно улыбнулась. – Но он консервативен. И рассудителен.

– Да? Скоро Рождество. Я буду ждать от него хорошего подарка. – Джули смахнула стружку с руки Картонного Финна. – Если эти шарниры будут работать хорошо, может, потом добавим еще? На руках, ногах и шее?

Селеста внимательно осмотрела то место, где была стружка.

– Давай не будем спешить.

– Да ладно тебе! Давай опробуем его новые способности. Пойдем.

– Куда?

– Просто иди за мной. – Джули поднялась на второй этаж. Селеста с Картонным Финном шли за ней по пятам. Она постучалась в открытую дверь Мэтта. – Привет! К тебе гости!

Мэтт, как всегда, сидел за ноутбуком.

– Привет. – Мэтт выглядел устало, но его глаза округлились, когда Селеста внесла в комнату Картонного Финна. – Что у вас тут происходит?

– Картонный Финн расширил запас поз, которые может принимать. – Джули взяла фигуру из рук Селесты и посадила на кровать Мэтта. – Теперь вы можете чесать языками, не чувствуя неловкости от того, что ты сидишь, а он стоит.

Мэтт посмотрел на Картонного Финна, сидевшего на его кровати.

– Да, теперь неловкость точно спадет. Селеста, а ты одобряешь? Это… эээ… изменение?

– Да. Как думаешь, что скажет папа?

Джули присела на краешек кровати.

– Мы должны рассказать ему об этом в первую очередь, когда он сегодня вечером вернется домой. Он будет гордиться Картонным Финном! И ваша мама тоже.

– Если заметит, – произнес Мэтт нараспев.

– А может быть, – неуверенно начала Джули, – ты захочешь как-нибудь посидеть с Картонным Финном? А мы с Селестой в это время могли бы прогуляться и заняться нашими девчачьими делами.

Селеста застыла.

– Постой, ты не говорила…

– Я просто оцениваю, какие возможности у нас теперь появились, – пояснила Джули. – Так что, Мэтт, ты сможешь? Если будет очень надо?

– Наверное, смогу, – согласился Мэтт, не слишком старательно скрывая нежелание. – Сколько ты мне заплатишь?

Джули усмехнулась.

– Все зависит от твоего энтузиазма. Пока что ты заслужил зарплату пенни в час.

Селеста скрестила руки на груди.

– Вы закончили развлекаться?

– Да мы вроде и не начинали. – Мэтт поднялся со стула. – Селеста, готова обедать?

– Конечно. Ты приготовишь бутерброды с яйцом и сыром?

Мэтт кивнул и прошел мимо Джули.

– Как скажешь.

– Мэтт! – прошипела Джули.

Он недоуменно обернулся.

– Что?

Джули вскинула руки.

– Ничего.

Они пошли на кухню, а Джули задержалась в комнате Мэтта. Господи, у нее все получилось с шарнирами. Она наконец сделала шаг в правильном направлении, а Мэтт опять вел себя так, словно его сестре шесть лет. Ну серьезно, Селеста могла сама приготовить обед. Мэтт мастерски умел внушать веру в себя.

Когда уже этому ребенку дадут вырасти?

– Привет, Сет. – Придерживая телефон плечом, Джули сложила очередную футболку и опустила ее на стопку чистой одежды, лежавшую на кровати.

– И тебе привет. У меня такое ощущение, что я не общался с тобой несколько недель. – Сет говорил добродушно, но в его голосе звучала нотка недовольства.

– Я знаю. Скоро экзамены, и меня атакуют со всех сторон. Извини, что не перезвонила вчера.

– Просто уже середина декабря, и ты скоро уедешь на три недели. Я надеялся, что мы успеем встретиться. Ну ты понимаешь… наедине. – Джули знала, что он улыбается.

– Значит, мы с Селестой уже надоели тебе в кофейне? – поддразнила его она. – Для тебя это недостаточно романтично и соблазнительно?

– Я очень люблю смотреть, как ты корпишь над матанализом. И мне нравится слушать, как Селеста детально и беспощадно оценивает мои навыки приготовления напитков. Но я готов убить за то, чтобы провести ночь наедине с тобой.

Джули открыла нижний ящик шкафа и взяла с кровати стопку сложенных вещей.