Невозмутимый глава церкви сел по левую руку рядом с Владом, силой воли заставляющий себя дышать спокойно Хаташ – по правую. Остальные члены делегации предпочли занять места поспокойнее, за спинами руководителей и как можно дальше от пугающей их высоты.

Инга, неожиданно возомнившая себя профессиональной болельщицей, забралась на специально созданный для таких активистов, выдвинутый вперед язычок балкона: она намеривалась кричать и резвиться на протяжении всего соревнования. Насколько мог судить Влад, подобных Инге безумцев набралось больше половины зала: почти каждый язычок каждой лоджии занимали молодые девушки или парни.

Услышав вопрос, Инга с готовностью обернулась:

– Двадцать участников на управляемых водных досках, – в азарте от предстоящего безумия красавица тараторила, проглатывая согласные, – должны съехаться к центру, взобраться по перекладинам, схватить мячик, привезти его к месту старта и забросить в свое кольцо!

– Зачем же у них в руках палки?

Влад с ухмылкой следил за разъезжающимися на серфингах по кругу бассейна парнями в облегающих разноцветных костюмах и прозрачных шлемах. У каждого и в самом деле был утолщенный с обоих концов резиновый шест – совершенно ненужный атрибут при игре в извращенный, но все-таки баскетбол.

– Чтобы сбивать соперников! – крикнула Инга, стараясь пересилить поднявшийся при виде любимцев зрителей шум. – Упавший в воду покидает игру или теряет очко, если таковое у него было! Матч длится час! Победителем считается тот, кто наберет больше очков, или тот, кто останется!.. Ва-ф! Они начинают!!

– Ваша переводчица и в самом деле не избавлена от наших слабостей! – отметил для Влада Лодин. – Одобряю выбор ученых Шауда.

Влад был обеспокоен поведением Инги. Он не уловил в словах главы церкви намеренно выделенного подтекста.

Последним на воду спустился Ильвиг. Король был в белом с серебром костюме. Он широко улыбался и махал рукой, приветствуя до отказа заполненные трибуны. Световое и видео сопровождение усилило эффект появление венценосца: голограмма короля выросла в десятки раз, словно приближенный кадр на экране телевизора. Зал и без того бесновался от криков, свиста, хлопков и завывания труб. Теперь же он просто взвыл, оглушив и землянина, и его светоедов. Инга только того и ждала – она запрыгала, хлопая над головою в ладоши…

Ударили литавры, возвещая начало матча. Двадцать игроков оторвались от стенок аквариума и устремились к центру водяного круга, к возвышению из стальных турников. Вполне обычные, словно с Земли, серфинги несли наездников сами, причем так быстро, будто скользили по гребню большой волны.

– Серфинги с двигателем? – Влад невольно заинтересовался принципом действия спортивных снарядов. – Как игроки правят своими досками?

– Вес назад – доска разгоняется, вес вперед – тормозится, перемещение центра тяжести вправо или влево – поворачивает, – перечислил церковник.

Серфингисты пересекли половину радиуса бассейна, после чего вдруг поднырнули под перекладины конструкции и повернули друг к другу. Про мячик в центре арены как будто забыли.

– Они не будут бороться за мяч? – удивился землянин.

– Уже борятся, – возразил Лодин. – Только новичок схватит мяч в первые же минуты. Это все равно, что вызвать на себя атаку девятнадцати других игроков. Такому храбрецу никогда не добраться до кольца, его обязательно скинут в воду.

Тем временем, между участниками началась настоящая бойня. Группируясь произвольным образом, двое или трое набрасывались на одного, таким образом, удаляя с поля боя более слабых. Кто-то хватался за перекладину, словно акробат, запрыгивал на нее вместе с доской и пытался двигаться поверху, для чего требовалось обладать устойчивостью канатоходца. Таких мастеров нашлось сразу четверо: пользуясь всеобщей потасовкой, ловкачи верно приближались к мячику на вершине конструкции из горизонтальных и вертикальных трубок…

Глаза зрителей не смогли бы разобрать детали происходящего внизу действа. С высоты лоджий человечки выглядели слишком маленькими, а пространство бассейна – слишком просторным. Помогал неизвестно где прятавшийся оператор. Невидимые камеры выхватывали самые интересные моменты матча и увеличивали их, привлекая внимание зрителей к большим голограммам в разных местах игрового зала. Многочисленные видеоэффекты и вовсе меняли представление Влада о «живом» матче. Красок, динамики, интересных деталей было намного больше, реалистичности – ничуть не меньше. Оператор очень профессионально менял зону съемки и успевал показывать все: и удары шестами, и падение неудачников, и перевороты на перекладинах игроков-акробатов, и виражи на серфингах между вертикальными стойками, и орущих зрителей, и самых рьяных болельщиков – прыгающих, танцующих, машущих светящимися палочками на выступающих язычках своих балконов и лоджий…

Регулярно и чаще, чем остальных, показывали короля. Игрок в белом вел сражение на воде и фехтовал шестом с такой ловкостью, словно занимался этим всю жизнь. Как ни странно, противники не бежали из боязни поранить своего сюзерена – наоборот, они набрасывались с особой яростью и дрались с исступлением, за которое на Земле их бы, наверное, вызвали в суд за оскорбление главы государства. Но храбрецам не везло. Ильвиг всякий раз либо выходил победителем, либо доказывал, что может фехтовать сколько угодно долго. Бойцы разъезжались в разные стороны, не желая лишиться сил в равной битве в самом начале матча.

Через десять минут ситуация на водном поле изменилась. Игроков стало в два раза меньше. Для лучших пришло время заняться мячом. Основное действие незаметно перешло в центральную зону бассейна.

Каждый игрок выбрал для себя новую тактику: кто-то хотел заработать очко, кто-то помешать другим это сделать. Четверо по-прежнему нарезали круги по воде, ожидая, пока семеро других в попытке забраться на вершину конструкции поскидывают друг друга в воду или увязнут в драке, предоставляя шанс на внезапный проход к мячу тем, кто все еще наблюдал снизу. Если бы один из акробатов все же добрался до желаемой цели, караулящие серфингисты могли вовремя перехватить счастливчика и отрезать ему путь к кольцу в стартовой зоне…

Король лидировал и на воде, и на турниках. Камеры следили, как игрок в белом взлетел на первую перекладину, как, описав круг, перепрыгнул на другую, как, закинув серфинг за спину, побежал по тонкой скользкой трубе, и как, достигнув перекрестия между балками, уперся в него ногами, готовясь скрестить шесты сразу с двумя догоняющими его конкурентами…

– Какая гибкость!.. Какая координация!.. Какая ловкость!..

Инга сыпала комплиментами и визжала от радости, отмечая каждую победу своего новоиспеченного кумира.

…Нанеся два молниеносных удара, король скинул обоих своих противников и метнулся вперед, к мячу, к которому с другой стороны подбирался не менее успешный игрок в костюме синего цвета. Инга так закружилась от радости на своем пяточке, что ее выхватила камера режиссера – на несколько мгновений над всем бассейном ожила огромная голограмма пляшущей от переполнявшего ее восторга землянки.