Эти интриги были Ксении не по душе да и не по силам — тяжесть прожитых дней с Олегом всё ещё не давала ей жить без оглядки на прошлое. Вспомнив про Звонарева, она беззвучно заплакала. Каким бы шатким и неловким ни было её нынешнее положение, но за воротами этого особняка всё может оказаться ещё более печальным.

Ксюша забросила обратно в шкаф сумку, в которую уже начала собирать свои вещи под влиянием эмоций. Она так легко не сдастся. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы восстановить сбившееся дыхание, Ксюша села и медленно перечислила в уме сухие факты, делающие её пребывание здесь дискомфортным, и на деле их оказалось не так уж и много.

Конечно, Ксения была ошарашена хамским поведением Артема, но ей некуда было податься, и она очень надеялась устроиться в офис Твердовского, что гораздо лучше очередного ресторана, где можно найти неприятности похлеще преследований Звонарева. Пока Игорь Сергеевич был единственным, кто действительно ей помог, ничего не требуя взамен. Или ещё не пришло время платить? Ксюша устала всего бояться, страх поглощал все силы, не давал мыслить здраво, поэтому на этот раз она предпочла побыть оптимисткой.

Поток её размышлений снова вернулся к Артему. Ксюша вспомнила, с какой легкостью он причислил её к категории легкодоступных девиц. И эта его категоричность стала ещё одним пунктом в списке их схожести с Олегом. Звонарев тоже редко видел в окружающем мире другие цвета, кроме чёрного и белого. Ксения грустно вздохнула, в памяти всплыли пылающие гневом глаза Артема, его суровое лицо с лёгкой щетиной. Она не понимала, что с ней происходит, но его присутствие сводило на нет её деловой нейтралитет, погружало в стыдливую панику и побуждало немедленно выдать коварные планы его отца, только чтобы отвести от себя подозрения. Ксюше хотелось верить, что на этом попытки Артема её дискредитировать завершатся, но она отлично понимала, что это только начало…

***

Так же как и Ксюша, Артем долго приходил в себя после неудавшегося совместного вечера и попытки её поцеловать. Кто такой этот Олег? Бывший? Если так, то из-за чего они расстались? И как долго встречались, учитывая возраст Ксении? Почему она сразу бросилась в слёзы при упоминании о нём? А может, всё намного проще: Ксюша — отличная актриса, и она настолько хорошо отыгрывает свою роль, тонко подстраиваясь под любые обстоятельства? В голове у Артема беспорядочно роилась куча вопросов, ответов на которые не было.

Пообещав себе во всём разобраться, он приступил к анализу второй части вечера. А когда понял, какую глупость совершил, то не скупился на брань в свой адрес, генерируя всё новые синонимы к слову «придурок». По его мнению, дальнейшие действия Ксении были очевидны: в ближайшее время она непременно расскажет о случившемся отцу, и выйдет так, что тот поверит этой малолетке, а не единственному сыну. Артем же в его глазах будет выглядеть неблагодарным дуболомом, покусившимся на прекрасную деву, которая, разумеется, отшила его из-за своих высоких моральных принципов и бескрайней любви к избраннику.

Артем залпом осушил третью бутылку пива, безрезультатно пытаясь забыться в лёгком алкогольном дурмане. Он никогда не отличался спонтанностью, наоборот, всегда полагал, что ему досталась от отца холодная рассудительность, помогающая трезво смотреть на любую ситуацию. Но теперь Артем был готов забросить на пыльную антресоль свою так называемую рассудительность и нравственные убеждения, чтобы во что бы то ни стало вывести на чистую воду эту изворотливую аферистку.

***

Несмотря на беспокойную ночь, Ксения удивительно рано проснулась. Услышав, что Артем в соседней комнате с кем-то громко разговаривает по телефону, она поспешила на первый этаж, чтобы успеть позавтракать в одиночестве. Буквально вбежав на кухню, Ксюша наконец-то поняла, откуда в доме Твердовских появляется вкусная домашняя еда.

Кухарка при её появлении ограничилась лишь сухим приветствием, продолжая что-то монотонно помешивать в кастрюле. Ксения была удивлена подобной реакцией, но не стала на этом зацикливаться, объяснив себе такое поведение тем, что их не представили. Она открыла холодильник, достала упаковку мягкого творога и присела за стол, чтобы позавтракать, но снова и снова ловила на себе недовольный взгляд этой женщины, напрочь отбивающий аппетит.

Только Ксюша собралась с духом, чтобы нарушить неловкую тишину, как к ним присоединился Артем. Вопреки её предположениям, он убедительно делал вид, что вчера вечером ничего не произошло, но она не торопилась расслабляться. Ксюша не сомневалась, что Артем непременно поведает отцу о некоем Олеге, которого она невольно упомянула.

Когда кухарка увидела Твердовского-младшего, то в мгновение ока поменялась в лице, улыбнулась ему и сердечно приобняла.

— Тёмочка, ты приехал! Говори быстрее, по какому из моих фирменных блюд ты успел соскучиться, а я с удовольствием приготовлю их для тебя, минуя утвержденный список, — суетливо защебетала она.

— Скажите, пожалуйста, а я могу себе приготовить омлет? — тихонько спросила Ксюша, заметив, что плита освободилась.

— Я сейчас буду накрывать завтрак в столовой, — небрежно прилетело ей в ответ.

Артем скривил губы в издевательской ухмылке и любезно прояснил обстановку в доме:

— Раиса Петровна, зря вы с Ксенией сквозь зубы разговариваете, совсем скоро она выйдет замуж за папу.

— Ксюшенька, ты на меня не обижайся, это я впопыхах, что-то я сегодня ничего не успеваю, — оправдывалась Раиса Петровна, сменив недовольное выражение лица на притворную приветливую маску.

— Ничего страшного, — равнодушно ответила Ксюша, нисколько ей не поверив.

— Кстати, Ксюша тоже Игоревна, не запутаетесь. Не будем вам мешать, — сказал Артем и, подхватив её под локоть, увлек за собой в гостиную. Остановился напротив неё, поднес сложенные пальцы к переносице, таким образом настраиваясь на непростой разговор. — Ксюш, — на выдохе произнес он, — мне бы очень не хотелось, чтобы вчерашнее происшествие вылилось за рамки нашего тет-а-тета.

Пока Ксения думала, что ему ответить, он с любопытством изучал изменение её мимики.

— Разве не ты ещё вчера получал удовольствие, заставляя меня признаваться неизвестно в чём? — справедливо заметила она, отвернув от него взгляд.

— Получается, что тебя только мои обвинения смутили? — тихо поинтересовался Артем, подходя к ней совсем близко. — Или ты уже успела рассказать отцу о происшествии на лестнице?

— Не было ничего, забудь, — неуверенно ответила Ксюша.

— С чего вдруг такие поблажки? Но мне хотелось бы оправдать своё странное поведение. Ты вчера огорчилась и сильно напомнила мне мою бывшую девушку. А я её всегда утешал подобным образом, — неумело соврал Артем, который явно неловко себя чувствовал.

— Я же сказала, забудь, — сурово настаивала на своём Ксюша.

Они настолько увлеклись выяснением отношений, что не заметили, как в гостиную вошёл Игорь Сергеевич.

— О чём вы там забыть хотите? — вмешался он в их разговор.