— Пап, будешь смеяться, мы вчера с Ксюшей поспорили о том, что лучше: сказания о викингах или сказка про Золушку. Вот до сих пор не можем определиться, — ответил Артем, выжидательно поглядывая на Ксению, но она лишь сдержанно улыбнулась на его экспромт.

— Рад, что вы так быстро нашли общий язык. Я очень голоден, давайте завтракать, — непринуждённо сказал Игорь Сергеевич, не заметив витавшего в воздухе напряжения.

За завтраком все молчали, даже Артем, который ещё недавно был полон сил и решимости разыграть свою партию, растерял красноречие.

Первым нарушил тишину Игорь Сергеевич, обратившись к сыну:

— Тёма, раз у тебя выходят совсем короткие каникулы, то поедем и сегодня со мной в офис.

— Я согласен, — ответил Артем, — только сразу предупреждаю, что в свой день рождения работать не стану, хочу веселья и именинного пирога.

Он беззаботно улыбнулся и бросил мимолётный взгляд на Ксению, а она будто и не слышала ничего, глядя куда-то вдаль.

— А у меня, как назло, наметилась срочная командировка на пару дней, вероятнее всего, мне придётся пропустить торжество, но я надеюсь, что вы с Ксюшей вдвоем отпразднуете, можете куда-нибудь сходить, — огорошил их Игорь Сергеевич.

За столом вновь воцарилось тягостное молчание.

— Папа, неужели ты совсем не ревнуешь? — вызывающе спросил Артем. — Оставлять двух молодых людей одних в большом доме… Извини, дурацкая шутка, я что-то в последнее время юморю невпопад.

— Ну, если уж такое приключится, то буду хорошим свекром, такой клад нельзя из семьи выпускать. — Твердовский демонстративно клюнул Ксюшу в щеку. — Думаю, что на сегодня хватит однообразных шуток, лучше расскажите, чем вы вчера занимались?

— Катались, — хором ответили Ксения и Артем, обменявшись при этом друг с другом недобрыми взглядами.

— Вижу, что вам вдвоём не скучно, я могу быть спокоен, — усмехнулся Игорь Сергеевич.

Артем не выдержал, поднялся из-за стола.

— Я вас оставлю, хочу немного прогуляться, — буркнул он и быстро пошагал к двери.

— Ксюшенька, — обратился к ней Игорь Сергеевич, — раз наследник «престола» нас покинул, я хочу попросить у тебя о помощи: я случайно перемешал страницы одного документа и теперь не могу понять, что и где…

— С удовольствием, — пылко отозвалась она.

Ксюша до сих пор чувствовала себя в этом доме не в своей тарелке и была рада любому занятию. Они перешли в кабинет, и она разложила бумаги на полу веером и начала вдумчиво сопоставлять обрывки фраз в начале и конце страниц, карандашом проставляя номера при совпадении.

Твердовский без стеснения наблюдал за ней, и, как показалось Ксюше, она удостоилась с его стороны чересчур пристального внимания.

— Ну надо же, — вдруг произнес он.

Ксения испуганно оторвалась от бумаг, перевела взгляд на стол, за которым с задумчивым видом сидел Игорь Сергеевич.

— Что-то не так?

— Нет, что ты, всё прекрасно, — растерянно ответил он. — Я твой должник, ты всё так быстро в порядок привела. Кстати, а о чем вы вчера с Тёмой разговаривали? Наверняка же не молча катались?

От его слов Ксюша вздрогнула и заметно смутилась.

— Мы совсем немного говорили, в основном о машине Артема, видно, что он очень увлечен автомобилями, — неохотно поделилась она информацией.

— Понятно.

— Рада, что смогла помочь, — улыбнулась Ксюша и глубоко вздохнула, настраиваясь задать свой вопрос: — Игорь Сергеевич, раз у вас выдалась командировка, нельзя ли и мне как будто уехать вместе с вами? Я бы пожила это время в своей съёмной квартире.

— Нет-нет, это даже не обсуждается. Пожалуй, это будет самый действенный пункт в программе перевоспитания Артема, — вдохновенно сказал Твердовский.

— Но это действительно не очень удобно, — пробурчала Ксюша.

— Без паники, — успокоил её Игорь Сергеевич. Подошел ближе и приобнял за плечо. — Даже не вздумай сбежать от своего чудаковатого нанимателя, надо на всякий случай предупредить охрану, чтобы тебя не выпускали.

Твердовский весело рассмеялся, но Ксюше было совсем не смешно. Она только сейчас поняла, с момента переезда ни разу одна не покидала территорию особняка, и от этого осознания ей стало настолько не по себе, что все слова вылетели из головы.

— Видимо, плохое чувство юмора заразно, — виновато пробормотал Игорь Сергеевич, заметив Ксюшино замешательство. — Мне кажется, что Артема безумно заденет незавидная роль аниматора для молодой мачехи. Как ты считаешь?

— Думаю, что вы правы, — еле слышно произнесла она. — Я, пожалуй, тоже прогуляюсь, подышу свежим воздухом.

— Конечно, не смею задерживать, — сказал Твердовский, проводив Ксюшу долгим взглядом.

На следующее утро Ксюша чувствовала себя совершенно разбитой — ночь выдалась бессонной, и, будто в насмешку, её организм затребовал сытный завтрак ровно в восемь часов утра. Она ещё немного понежилась в постели, прежде чем окончательно проснуться. Наспех приняла прохладный душ, облачилась в домашний костюм и вышла в коридор. В доме царила полнейшая тишина, а значит, Твердовские, как и собирались, уехали в офис.

Наслаждаясь передышкой перед очередным раундом с Артемом, Ксения обстоятельно позавтракала, к счастью, на этот раз без присутствия кухарки с её пренебрежительным взглядом, и снова поднялась к себе в комнату.

Она надолго застыла перед зеркалом. Постоянные переживания и, как следствие, плохой сон сделали своё дело: она осунулась, а лицо приобрело нездоровую бледность. Это натолкнуло Ксению на мысль, как легко избавиться от общества Твердовского-младшего в ближайший вечер. Прочистив горло и несколько раз деланно кашлянув в кулак, Ксюша отрепетировала внезапно приключившееся недомогание, и, по её мнению, это вышло у неё довольно убедительно.

Она не сомневалась в том, что легко воплотит зародившийся план в жизнь, и это её немного успокоило. Воспользовавшись уединением, Ксюша достала из сумки дневник. Долго смотрела на пустые страницы распахнутого дневника, но сумбурные мысли, как и события прошедших дней никак не желали складывать в предложения. Она едва не расплакалась от досады, но вновь обхватила ручку напряженными пальцами и поднесла её к тетради. И снова ничего…

Раньше Ксюша могла часами изливать душу своей воображаемой подруге. Она закрыла глаза, силясь взять себя в руки и сформулировать хоть одно дельное предложение, но разум и на этот раз отозвался глухой тишиной. Ксения грустно вздохнула, захлопнула тетрадь и прижала её к груди. Ей вдруг пришло в голову, что кто-то другой может прочитать её сокровенные мысли, а теперь, когда она обрела явного недоброжелателя в лице Артема, это было весьма вероятно. Ксюша вскочила со стула и огляделась по сторонам в поисках надежного укрытия для «Сабрины». Её взгляд упал на зеркало туалетного столика. Она спрятала за него тетрадь и убедилась, что её незаметно невооружённым глазом.