Почувствовав её неловкость, Артем ещё больше проникся ролью полноправного хозяина положения.

— Ты учишься, работаешь? — не сдавался он.

— Тёма, сбавь темп своего интервью, у вас ещё будет время пообщаться, тем более что Ксюше сегодня нездоровится, — с заботой сказал Игорь Сергеевич, по-отечески погладив её руку.

— Ты, безусловно, прав, времени у нас — целая жизнь, ведь мы скоро станем одной большой семьей. Признаюсь, вы меня удивили… И, похоже, что скоро удивите ещё больше, — кивнул Артем на Ксюшин бокал с соком.

— Тёма, мы бы тебе первому сообщили о такой радостной новости, но, как принято у вас, молодежи, мы хотим сначала пожить для себя, — вдохновенно протянул Игорь Сергеевич.

***

Во время так называемого семейного ужина Артему с большим трудом удавалось сдерживаться, чтобы не учинить скандал. Его останавливало только то, что это скорее усугубит ситуацию, чем раскроет отцу глаза на правду. Ещё недавно в их маленьком мирке царил полнейший штиль, дарующий уверенность в завтрашнем дне. Артем знал, что он единственный наследник, любимый сын, у них с отцом всегда были прекрасные, доверительные отношения. В последнее время он, конечно, стал реже приезжать в родной дом — его захлестнула своя жизнь в Сургуте, но Артем никогда бы не подумал, что папа решит именно таким образом восполнить эту брешь. Тем более что Артем собирался через пару-тройку лет вернуться в Москву, прихватив с собой бесценный багаж опыта, но, по всей видимости, отец не понял его высоких порывов, приняв их за безразличие.

Он снова посмотрел на Ксению, всё больше накручивая себя по поводу безрадостного будущего отца и их семейного бизнеса. У него в голове крутился единственный вопрос: как этой малолетке удалось так легко втереться отцу в доверие? Она же годится ему в дочери, неужели он сам этого не понимает? Миленькая куколка, у которой нет ничего за душой.

Разговор за столом совершенно не клеился, Ксюша молчала, напоминая Артему провинившуюся девочку, отец не в пример остальным был в чересчур приподнятом настроении.

— Я, пожалуй, уже наелся, — объявил Артем. Встал из-за стола и направился к лестнице.

Он провёл пару мучительных часов, сидя на скамейке во дворе дома, надеясь таким образом проветрить голову и наконец-то прийти в себя. Впервые в жизни Артем почувствовал собственное бессилие перед сложившимися обстоятельствами и сожалел, что у него не получится выгнать взашей незваную гостью. Здесь могла помочь только хитрость и житейская мудрость, коими Артем похвастаться не мог. Он даже позвонил своему другу Денису в надежде получить от него пару дельных советов, как побыстрее избавиться от малолетней «пиявки», присосавшейся к кошельку отца, но и Ден затруднился с толковыми ответами, взяв время на раздумье.

Артем обреченно посмотрел на входную дверь дома, вспоминая, как ещё совсем недавно он беззаботно играл в машинки и солдатики на крыльце, а скоро это будут делать другие маленькие Твердовские. Глубоко вздохнул. Ему никак не удавалось выпустить пар, даже прокатиться на машине уже не получится из-за того, что за ужином он налегал на вино от злости.

«С первозданным вдохновением отмечал начало конца. Ну и кто ты после этого, как не тупой качок?» — бесился Артем и с силой ударил ладонями по лавочке, надеясь, что на него внезапно снизойдёт озарение.

Будто в насмешку над его переживаниям, из дома вышла Ксения. Она резким движением застегнула молнию на куртке, окинула взглядом полумрак двора и медленно пошагала по дорожке вдоль забора.

Артем решительно направился к Ксюше.

— Составлю компанию? — спросил он.

Услышав его голос, Ксюша вздрогнула, но ничего не сказала, только молча кивнула.

— Нравится наш дом?

— Да, он очень уютный, — сдержанно ответила она, всем своим видом демонстрируя, что ей неприятна его компания.

— Ты из Москвы? — поинтересовался Артем как ни в чём не бывало.

— Нет, я приехала из Волгограда, но в столице мне тоже очень нравится.

Артем стиснул зубы, похоже, что его подозрения оправдались и налицо классическая модель подобных отношений: состоятельный человек и хваткая провинциалка привлекательной наружности.

— Наверное, учишься в педагогическом? Я недавно прочитал, что жены миллионеров в основном учительницы начальных классов, или ты решила испортить эту занятную статистику? — выпалил он и немного забежал вперед, чтобы увидеть Ксюшину реакцию на свои слова.

— Я на следующий год буду поступать на факультет иностранных языков, но пока твоя статистика не ошиблась, мы ещё даже не подали заявление.

— Не думаю, что отец будет с этим тянуть, — сквозь зубы процедил Артем. Его взгляд скользнул по длинным пальцам Ксюши, но, к своему удивлению, он не обнаружил на них помолвочного кольца с огромным драгоценным камнем.

— А ты чем занимаешься? — спросила Ксения, чтобы увести разговор в сторону.

— Я… Долго перечислять. Прежде всего, я — геолог, работаю в Сургуте, так сказать, морожу пятую точку, чтобы красивые барышни хорошо жили в Москве. Люблю дорогие автомобили. А ещё я мастер спорта по боксу, — скороговоркой выдал Артем и напряг бицепс правой руки, наглядно показывая хорошую физическую форму.

Ксюша равнодушно на него посмотрела, а её взгляд остановился на вороте его олимпийки.

— Ты единственный ребенок у Игоря Серг… Игоря? — взволнованно спросила она вдруг, чем сильно удивила Артема, и он даже не сразу нашелся, что на это ответить.

— Единственный и неповторимый. Неужели вы не успели это обсудить? Или желаешь навести справки о внебрачных детях? — хихикнул он, вызывающе глядя на неё с высоты своего роста.

— Да как-то к слову не пришлось. Я немного замёрзла, пожалуй, пойду в дом. Спасибо за компанию, — тихо сказала Ксюша и быстро ретировалась с «поля боя».

Артем недоверчиво смотрел ей вслед, не переставая сокрушаться, как отец с его педантичной предусмотрительностью умудрился так серьёзно вляпаться. Перекинувшись с Ксенией парой фраз, он сделал вывод, что эта пигалица отнюдь не так проста, как может показаться на первый взгляд. Любая другая стяжательница вряд ли бы стала упускать возможность втереться в доверие к будущему пасынку, но Ксюша не проявила к нему ни малейшего интереса. Её поведение говорило об одном: она не видит смысла наводить с ним мосты, считая, что главный приз и так у неё в кармане.

«Интересно, какие курсы по самообладанию посещала будущая "мамуля"? Тут бы в пору на одной ножке прыгать от счастья, что сумела так близко подобраться к многомиллионному состоянию. А эта дамочка — крепкий орешек. На лице аристократичная отрешенность, будто это она нам делает одолжение», — рассуждал про себя Артем.

Ему очень хотелось наплевать на все условности и избранную тактику нейтралитета, вломиться к отцу в кабинет и высказать накопившиеся предположения по поводу его скорой женитьбы и Ксении в частности, но здравый смысл всё-таки одержал победу. Как бы Артем ни был зол на вновь открывшиеся обстоятельства, он не мог отрицать того факта, что действительно отдалился от отца, а тот таким нехитрым способом нашел возможность не коротать время в одиночестве.